أعلنت ESPN أنها لن تجدد اتفاقية حقوق بث دوري البيسبول الرئيسي بعد موسم 2025. وقد سبق أن توقع الكثيرون هذا القرار الذي يُعطي الأولوية لاستثمار ESPN في خدمة البث المباشر الجديدة الخاصة بها. وقد أكدت الشبكة ودوري البيسبول إنهاء شراكتهما طويلة الأمد يوم الخميس.
تعود علاقة ESPN بدوري البيسبول إلى ثمانينيات القرن الماضي، حيث ساهمت مباريات الموسم العادي ومباريات التصفيات بشكل كبير في نسبة المشاهدة على الكابل. ومع ذلك، في السنوات الأخيرة، خفضت الشبكة برامجها الخاصة بالبيسبول، بما في ذلك تقليص برنامج الاستوديو الخاص بها، "Baseball Tonight".
يعكس تحرك ESPN إجراءات تقشف أوسع نطاقًا في شركة ديزني وإعادة تقييم لحافظة حقوقها الرياضية. في العام الماضي، مددت ESPN اتفاقية حقوق بث NBA لمدة 11 عامًا، لكنها أعادت أيضًا هيكلة أو ألغت عقودًا أخرى. وذكرت الشركة في بيان: "نحن ممتنون لعلاقتنا طويلة الأمد مع دوري البيسبول الرئيسي، و فخورون بكيفية إسهام تغطية ESPN في خدمة الجماهير بشكل ممتاز. في اتخاذ هذا القرار، طبقنا نفس الانضباط والمسؤولية المالية التي بنت محفظة ESPN الرائدة في مجال فعاليات البث المباشر، بينما نواصل نمو جمهورنا عبر منصات الخطية والرقمية والاجتماعية".
وقد أوضح مفوض دوري البيسبول روب مانفرد الانفصال في مذكرة إلى مالكي الفرق، مسلطًا الضوء على ضرورة تعظيم قيمة حقوق الوسائط الخاصة بالدوري. وكتب مانفرد: "لا نعتقد أنه من المفيد لنا قبول صفقة أصغر للبقاء على منصة تتقلص. من أجل وضع MLB في أفضل وضع ممكن لتحسين حقوقنا في دورة صفقاتنا القادمة، نعتقد أنه ليس من الحكمة التقليل من قيمة حقوقنا مع شريك حالي، بل بالأحرى عرض مبارياتنا الرئيسية في الموسم العادي، ومسابقة هوم ران ديربي، وجولة تصفيات وايلد كارد على منصة بث أو بث تدفقي جديدة".
أكد مانفرد أن MLB تجري حاليًا محادثات مع العديد من المُذيعين، على الرغم من أنه لم يكشف عن هوياتهم. ويستكشف الدوري بنشاط استراتيجيات توزيع جديدة للتكيف مع المشهد الإعلامي الرياضي المتطور، والذي يشمل تولي البث المحلي من شبكات الرياضات الإقليمية التي تعاني من صعوبات.
كانت تغطية ESPN لـ MLB، ولا سيما برامجها الحصرية "Sunday Night Baseball"، ركيزة أساسية في الوجود الوطني للرياضة لعقود من الزمن. بينما ستستمر ESPN في بث المباريات حتى عام 2025، فإن رحيلها كجهة بث وطنية سيُعيد بلا شك تشكيل كيفية وصول المشجعين إلى مباريات MLB. ويعكس هذا التحول الأكبر في الإعلام الرياضي، حيث تتفاوض الدوريات والشبكات بشأن انخفاض اشتراكات الكابل وزيادة شعبية البث التدفقي.