تتقدم المهمة الأوروبية التي تقودها إلى الكويكب أبوليس وفقًا للخطة، حيث تنتظر قرارات تمويل حاسمة من أوروبا واليابان في الأشهر القادمة. خصصت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) حوالي 70 مليون يورو (82 مليون دولار) في العام الماضي لأعمال تحضيرية لمهمة أبوليس السريعة لسلامة الفضاء (Ramses). وقد ضمن هذا التمويل بقاء المشروع في الجدول الزمني حتى قبل الحصول على الموافقة الرسمية على المهمة. سيحدد مؤتمر وكالة الفضاء الأوروبية الوزاري في أواخر نوفمبر في بريمن، ألمانيا، تمويل المهمة في المستقبل.
في جلسة إحاطة في 8 سبتمبر خلال مؤتمر علوم الكواكب EPSC-DPS في هلسنكي، فنلندا، أعرب مسؤولوا المشروع عن ثقتهم. صرح باولو مارتينو، مدير مشروع Ramses في وكالة الفضاء الأوروبية: "حتى الآن، نحن على المسار الصحيح تمامًا وفقًا للتخطيط. نحن نحقق كل هدف، لذلك نحن مستعدون تمامًا لدعم قرار إيجابي بعد شهرين من الآن". أنهى الفريق مراجعة تصميم أولية في أواخر العام الماضي، ومن المقرر إجراء مراجعة تصميم حرجة في نوفمبر. وسيمهد النجاح هنا الطريق لتجميع المركبة الفضائية في عام 2026، متبوعًا باختبارات في عام 2027. ويستهدف الإطلاق نافذة مدتها ثلاثة أسابيع في أواخر أبريل/أوائل مايو 2028، مع الوصول إلى أبوليس في فبراير 2029، قبل وقت قصير من تحليقه بالقرب من الأرض.
يبني Ramses على تصميم وخبرة مهمة هيرا. لاحظ مارتينو: "حققت مهمة هيرا بالفعل رقماً قياسياً من حيث السرعة، لأنها تم تطويرها في أربع سنوات فقط من توقيع العقد إلى الإطلاق. في هذه الحالة، نحن نرفع مستوى التحدي أكثر". بينما لا تزال التكلفة الإجمالية غير معلنة، اقترح مارتينو أنها ستكون أقل من 363 مليون يورو لمهمة هيرا. وأوضح: "Ramses هو إصدار أسرع وأرخص من هيرا". يقلل التعاون مع وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) من التكاليف كذلك. وقد طلبت JAXA تمويلًا حكوميًا للمساهمة في جهاز تصوير بالأشعة تحت الحمراء، وألواح شمسية، وإطلاق صاروخ H3. قلل سوجي سوجيتا، أستاذ في جامعة طوكيو وعضو في مجلس إدارة إدارة العلوم في المهمة، من المخاوف بشأن استقالة رئيس الوزراء الياباني الأخيرة، قائلاً إن التغييرات السابقة لم تؤثر بشكل كبير على ميزانية JAXA. وقال: "أعتقد أنه إذا كانت الأمور مشابهة للعشر إلى عشرين سنة الماضية في المناخ السياسي الياباني، فإن تغيير رئيس الوزراء لا ينبغي أن يحدث تغييرًا كبيرًا في هذا المستوى من الميزانية".
يُعد Ariane 6 خيار إطلاق احتياطي. يتوقع مارتينو موافقة JAXA على التمويل بحلول النصف الأول من عام 2024. وأضاف: "الجدول الزمني لتوفير Ariane أكثر مرونة، لذلك يمكن أن يتم في الجزء الثاني" من العام المقبل، إذا لزم الأمر. يتطلب الجدول الزمني الضيق للمهمة اتخاذ قرارات سريعة. شدد باتريك ميشيل، عالم الكواكب المشارك، على أن "الطبيعة تختار لنا متى تزورنا"، "أبوليس لن ينتظر، لذلك لا يمكننا الانتظار لحل الفوضى السياسية".