تتعاون شركتان أوروبيتان، هما Atmos Space Cargo و Space Cargo Unlimited، لتقديم بعثات بحث وتصنيع مستقلة في حالة انعدام الجاذبية إلى مدار الأرض المنخفض، متجاوزتين محطة الفضاء الدولية (ISS).
سيتضمن مشروعهم المشترك سبع بعثات، حيث تُطلق مركبة فضائية تحمل حمولات في حالة انعدام الجاذبية إلى المدار قبل إعادتها إلى الأرض. سيتم تسهيل ذلك بواسطة نظام BentoBox من Space Cargo Unlimited، القادر على التعامل مع أكثر من 100 كيلوجرام من الحمولات، وكبسولة Phoenix لإعادة الدخول من Atmos Space Cargo، باستخدام درع حراري قابل للنفخ وجهاز تباطؤ.
من المقرر إطلاق أول مهمة تجارية لنظام BentoBox في أواخر عام 2025، باستخدام مهمة مشاركة من SpaceX وقضاء أسبوعين في المدار. يتبع ذلك رحلة اختبار أجريت في أبريل. ومن المخطط إطلاق المزيد من الرحلات التجارية في عام 2026 (اثنتان) و 2027 (أربع)، على الرغم من أن تفاصيل إطلاق هذه الرحلات اللاحقة لم تُعلن بعد.
شرح Nicolas Gaume، الرئيس التنفيذي لشركة Space Cargo Unlimited، قرار تطوير مركبة فضائية مستقلة مثل BentoBox، بسبب التحديات التي تواجه استخدام محطة الفضاء الدولية. وقد صرح قائلاً: "عشنا كابوسًا من جميع تحديات محطة الفضاء الدولية. إنها منصة رائعة، لا تفهمني خطأ. إنها تسمح لنا بإجراء أبحاث رائعة. ولكن عندما تريد الإنتاج على نطاق واسع وإحداث فرق، هناك عقبة رئيسية." وأضاف قائلاً: "يجعل البشر الأمور باهظة الثمن. يجعل البشر الأمور معقدة. إنهم رائعون في إجراء البحوث، وسيئون في التوسع والإنتاج الفعال."
تم حجز 80% من أول مهمة تجارية، مع 40% و 20% من سعة الرحلات اللاحقة، على الرغم من أن العملاء المحددين لم يتم الكشف عنهم. أكد Gaume أن العملاء يشملون الشركات والوكالات.
في حين أن التفاصيل الفنية لا تزال محدودة، فإن نظام BentoBox يتسع لكل من الحمولات المضغوطة وغير المضغوطة، ويقدم التحكم في درجة الحرارة. يُعد بمثابة مقدمة لمصنع فضاء آلي أكبر، REV1، وهو مشروع أُعلن عنه في عام 2022 بالتعاون مع Thales Alenia Space، مع إمكانية إطلاقه في وقت مبكر من عام 2028.
كما تستعد Atmos Space Cargo لإطلاق كبسولة Phoenix لإعادة الدخول، مع إبرام صفقة مع Latitude لما لا يقل عن خمسة عمليات إطلاق سنوية بين عامي 2028 و 2032.
وضع Gaume BentoBox ضمن نظام بيئي أوسع، معترفًا بقيمة محطة الفضاء الدولية ومحطات الفضاء التجارية المستقبلية للبحث، لكنه جادل بأن "للتوسع، نعتقد أن المركبة الفضائية الآلية المستقلة هي الخيار الأفضل".
قدم Hubert Moser، المدير الأول للهندسة في Flawless Photonics، وجهة نظر متناقضة خلال جلسة نقاش منفصلة. مع الاعتراف بفوائد التدخل البشري، لاحظ: "إن الميزة التي رأيناها هي أن لدينا عقلًا آخر هناك يمكنه المساعدة، والذي قد يُعتبر أيضًا عيبًا في بعض الأحيان. البشر يرتكبون أخطاء."