ناسا تختار نورثروب غرومان لمهام الشحن إلى محطة الفضاء الدولية بسبب قدرة الإرساء الفريدة

اختارت NASA شركة نورثروب غرومان لمواصلة خدمات توصيل الشحنات إلى محطة الفضاء الدولية (ISS). يأتي هذا القرار في أعقاب التثبيت المخطط لمركبة فضائية مصممة لإخراج المحطة من المدار.

أشار إشعار التعاقد الصادر في 21 نوفمبر إلى أن NASA ستمنح جائزة المصدر الوحيد لشركة نورثروب غرومان لمهمتي Cygnus. من المقرر تنفيذ هاتين المهمتين في عامي 2028 و 2029 بموجب عقد خدمات إعادة الإمداد التجارية 2 (CRS-2) الحالي. لم يتم الكشف عن التفاصيل المالية للجائزة.

بررت NASA قرارها باختيار نورثروب غرومان على شركة SpaceX، وهي متعاقد آخر في CRS-2، بسبب متطلبات فنية محددة. تستخدم مركبة Cygnus الفضائية طريقة الالتحام بمحطة الفضاء الدولية، بينما ترسو مركبة Dragon التابعة لـ SpaceX مباشرة. إن وصول مركبة إزالة المدار الأمريكية (USDV) في وقت لاحق من هذا العقد يعقد عملية الإرساء، حيث أنها ستشغل أحد منافذ الإرساء لمدة عام على الأقل قبل عملية إزالة المدار.

مع حجز منفذ الإرساء الآخر لمركبات الطاقم التجارية، ستواجه مهمات Cargo Dragon قيودًا. ومع ذلك، تستخدم Cygnus ذراعًا روبوتية للاتصال بمنفذ الالتحام. وفقًا لـ NASA، "NG هي المزود الوحيد لـ CRS-2 القادر حاليًا على الاتصال بمحطة الفضاء الدولية عبر منفذ الالتحام، مما يعني أن NG هي المصدر المسؤول الوحيد الذي يمكنه تقديم خدمات إعادة الإمداد بعد وصول USDV ورسوها في محطة الفضاء الدولية."

توفر Cygnus أيضًا قدرات مثل التخلص من النفايات وإعادة تعزيز المدار. في حين أن شركة Sierra Space كانت في البداية موردًا ثالثًا في CRS-2 بمركبتها Dream Chaser، فقد تم تعديل عقد الشركة في سبتمبر لتغطية رحلة اختبار واحدة فقط لن تزور محطة الفضاء الدولية.

بالإضافة إلى عقدها مع NASA، يتم أيضًا النظر في Cygnus للحصول على جائزة من وكالة الفضاء الأوروبية (ESA). أصدرت ESA دعوة في 3 أكتوبر لتقديم مقترحات لخدمات الشحن التجارية التي تنقل 4900 إلى 5000 كيلوغرام من البضائع إلى محطة الفضاء الدولية بحلول عام 2028. ستغطي هذه البضائع حصة ESA من تكاليف التشغيل المشتركة للنظام لمحطة الفضاء الدولية، "من خلال هذه المبادرة، تعتزم ESA شراء خدمات توصيل البضائع التجارية إلى محطة الفضاء الدولية، مما يوفر تعويضًا استراتيجيًا يؤمن فرص رحلات رواد الفضاء التابعة لـ ESA واستخدام محطة الفضاء الدولية مع بناء القدرات الأوروبية في الخدمات اللوجستية للمدار الأرضي المنخفض أيضًا"، كما ذكرت ESA.

يبدو أن المتطلبات تفضل Cygnus التابعة لشركة نورثروب غرومان، وتحديدًا Cygnus XL، التي يمكنها توصيل 5000 كيلوغرام. في حين أن الإعلان لا يشترط وجود مركبة فضائية أوروبية الصنع، إلا أن وحدة الشحن المضغوطة Cygnus يتم تصنيعها بواسطة Thales Alenia Space في إيطاليا. قال المدير العام لـ ESA، جوزيف أشباخر، إن العقد سيوفر لـ ESA "عنصر مقايضة في أيدينا لرحلات رواد الفضاء التي يتم إعدادها أو قيد الإعداد".