ستكون مسابقة الإطلاق الأوروبية القادمة بمثابة اختبار مبكر لجهود وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) لتعديل نهجها في السياسات التي تربط العقود بمساهمات الدول الأعضاء.
لطالما استخدمت وكالة الفضاء الأوروبية سياسة تُعرف باسم georeturn حيث تضمن للدول الأعضاء عقودًا لشركات مقرها في بلدانها بما يتناسب مع مساهمة هذه الدول في برامج وكالة الفضاء الأوروبية. يُجادل أنصار georeturn بأنها توفر حافزًا للبلدان لتمويل هذه البرامج، بينما يدعي المنتقدون، وهم في المقام الأول شركات أوروبية، أنها تخلق عدم كفاءة يجعلها أقل قدرة على المنافسة.
خلص تقرير للجنة الأوروبية صدر في سبتمبر إلى أن "السياسة هي مصدر لعدم الكفاءة الاقتصادية وتضر بتنافسية صناعة الفضاء الأوروبية". وقد أوصى ذلك التقرير، المعروف بتقرير دراغي نسبة إلى رئيسه، رئيس الوزراء الإيطالي السابق Mario Draghi، بأن تتخلص وكالة الفضاء الأوروبية من georeturn.
في جلسة إحاطة عقدت في 18 ديسمبر بعد اختتام اجتماع مجلس وكالة الفضاء الأوروبية، قال المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية Josef Aschbacher إن الوكالة ستعمل في عام 2025 على "تبسيط" سياسات georeturn قبل اجتماعها الوزاري في نوفمبر.
كان Georeturn موضوعًا رئيسيًا لما أسماه "فريق النمور" والذي ضم أشخاصًا من الصناعة ووكالة الفضاء الأوروبية. وقال: "أوصى هذا الفريق بتبسيط وكالة الفضاء الأوروبية لتنفيذ georeturn. لقد تم تأكيد أهمية georeturn للدول الأعضاء، لذلك لا يوجد سؤال حول ما إذا كان ينبغي تطبيق georeturn أم لا".
وأشار إلى أن التبسيط سيشمل تطبيق georeturn في "برامج من نوع المغلف" واسعة النطاق بدلاً من تطبيقها على أساس كل مشروع على حدة. وقد أيد أعضاء وكالة الفضاء الأوروبية هذا النهج، مع العمل في العام المقبل على تنفيذ هذا النهج.
وصفت Géraldine Naja، مديرة التسويق والصناعة والقدرة التنافسية في وكالة الفضاء الأوروبية، georeturn بأنه أحد "المبادئ الأساسية" الأربعة لسياسة وكالة الفضاء الأوروبية الصناعية، إلى جانب الكفاءة من حيث التكلفة، والأفضلية الأوروبية، واستخدام المناقصات التنافسية. وقالت في الإحاطة: "الهدف هو التأكد من أن georeturn يصبح متوافقًا تمامًا مع المنافسة والقدرة التنافسية".
يُعرف أحد النهج المتعلقة بمراجعة georeturn باسم "المساهمة العادلة"، حيث تجري وكالة الفضاء الأوروبية أولاً مسابقات للمشاريع، ثم تقوم الدول الأعضاء بمساهماتها بناءً على أداء الشركات في بلدانها في المسابقة. وقالت Naja إن المساهمة العادلة ستُدرج في الاقتراح المتعلق بتغييرات georeturn الأوسع نطاقًا التي ستقترحها وكالة الفضاء الأوروبية في الاجتماع الوزاري في نوفمبر.
تعتزم وكالة الفضاء الأوروبية استخدام المساهمة العادلة هذا العام في تحدي الإطلاق الأوروبي، وهو مسابقة لدعم تطوير مركبات الإطلاق الجديدة من قبل الدول الأوروبية. في اجتماع مجلس وكالة الفضاء الأوروبية في ديسمبر، وافقت الدول الأعضاء على "قرار تمكين" يسمح للوكالة بالمضي قدمًا رسميًا في المسابقة.
قال Toni Tolker-Nielsen، مدير النقل الفضائي في وكالة الفضاء الأوروبية، في الإحاطة إن وكالة الفضاء الأوروبية تعتزم إصدار دعوة لتقديم العطاءات (ITT)، وهو ما يعادل طلب تقديم مقترحات من قبل الوكالة، في فبراير. ستعمل المسابقة بموجب المساهمة العادلة بدلاً من سياسة georeturn التقليدية.
وقال: "لن تكون هناك قيود على georeturn في دعوة تقديم العطاءات هذه. الصناعة حرة تمامًا في تشكيل اتحادات، وسوف تقترح علينا بناءً على ذلك". ستقوم وكالة الفضاء الأوروبية بعد ذلك بإعداد مقترحات رسمية للدول الأعضاء لتمويلها بناءً على تلك الخطط من الصناعة.
تستعد كل من الشركات والبلدان لتحدي الإطلاق الأوروبي. أعلنت الحكومة الألمانية في 19 ديسمبر أنها خصصت 95 مليون يورو (98 مليون دولار) لبرنامج وكالة الفضاء الأوروبية "Boost!" والذي سيذهب إلى شركات الإطلاق الألمانية HyImpulse و Isar Aerospace و Rocket Factory Augsburg.
وقالت الحكومة الألمانية في بيان إن التمويل الإضافي يهدف إلى مساعدة هذه الشركات في استعدادها للمنافسة في تحدي الإطلاق الأوروبي. وقالت Anna Christmann، منسقة الحكومة الاتحادية لشؤون الفضاء: "من المهم أكثر من أي وقت مضى أن نضمن سيادتنا التكنولوجية في ألمانيا وأوروبا. مع تحدي الإطلاق الأوروبي لوكالة الفضاء الأوروبية وتعزيز قاذفات الصواريخ الصغيرة الألمانية، فإننا نوفر أفضل الظروف لذلك".