وافقت إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) على زيادة كبيرة في عمليات إطلاق صواريخ Falcon 9 من مجمع الإطلاق الفضائي 40 في محطة كيب كانافيرال للقوة الفضائية. وقد أُعلن عن القرار في الثالث من سبتمبر، حيث تم رفع الحد الأقصى السنوي لعمليات الإطلاق من 50 إلى 120. ويأتي هذا القرار في أعقاب تقييم بيئي خلص إلى عدم ضرورة إجراء مراجعة أكثر شمولاً، على الرغم من أنه يتعين على SpaceX تنفيذ تدابير للتخفيف من الآثار البيئية، مثل الحد من استخدام المركبات على الطرق الوعرة لحماية نوع من الثعابين المهددة بالانقراض.
كما يسمح هذا الموافقة ببناء منصة هبوط لمعزز Falcon 9 في مجمع الإطلاق الفضائي 40، مما يسمح بما يصل إلى 34 هبوطًا سنويًا. وتندرج هذه الخطوة ضمن جهد أوسع لتوحيد مرافق الإطلاق والهبوط في كيب كانافيرال. وقد قامت SpaceX بالفعل بإيقاف منطقة الهبوط 1 في مجمع الإطلاق 13، بعد إطلاق مهمة Crew-11 في الأول من أغسطس، وستعيد في النهاية منطقة الهبوط 2 إلى القوات الفضائية.
يأتي هذا القرار في الوقت الذي تتجاوز فيه SpaceX الحد الأقصى السابق لعمليات الإطلاق، حيث نفذت عملية الإطلاق الثانية والخمسين لها من مجمع الإطلاق الفضائي 40 في الثالث من سبتمبر. وبينما يسمح الحد الأقصى المُزاد به بإجراء عمليات إطلاق شبه يومية، أشار أحد المسؤولين التنفيذيين في الشركة إلى أن هذا العام والعام المقبل سيشهدان على الأرجح ذروة نشاط Falcon 9، حيث تنتقل SpaceX إلى برنامج Starship.
وفي الوقت نفسه، عقدت FAA جلسة استماع عامة في الثالث من سبتمبر بشأن عمليات إطلاق Starship المقترحة من مجمع الإطلاق 39A في مركز كينيدي للفضاء. وقد تلا ذلك العديد من الاجتماعات الشخصية السابقة. يُقيّم بيان التأثير البيئي المُسود إمكانية إجراء 44 عملية إطلاق سنوية لصاروخ Starship و 88 هبوطًا. وتشير الدراسة إلى آثار ضوضاء كبيرة، حيث قد يستيقظ ما يصل إلى 14٪ من السكان القريبين بسبب عمليات الإطلاق الليلية، وقد يتأثر ما يصل إلى 82٪ من السكان بضوضاء دويّ هبوط معزز Super Heavy. ومن المتوقع تقديم مطالبات بتعويضات عن أضرار جسيمة.
وأعربت التعليقات العامة عن مخاوف بشأن الضوضاء والاهتزازات، والأضرار الهيكلية المحتملة، وإغلاق الشواطئ، بالإضافة إلى قيود المجال الجوي والبحري. ويلقي التقرير الضوء على التأخيرات المحتملة في الرحلات الجوية التي تتراوح بين 40 دقيقة وساعتين لعمليات الإطلاق، ومن 40 إلى 60 دقيقة للهبوط، مما يؤثر على المطارات الرئيسية في فلوريدا. وقد تؤدي عمليات إعادة دخول Starship إلى إغلاق المجال الجوي في أمريكا اللاتينية.
“هناك احتمال حدوث تأثير كبير على الطيران التجاري،” صرح جون تيلياكوس، الرئيس التنفيذي لشركة مطار تامبا الدولي. “هذا أمر يجب أن توليه FAA اهتمامًا، وبوضوح، أن تضع خطة للتخفيف منه.”
لا تقتصر المخاوف على الطيران فقط. وقد أعرب توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة United Launch Alliance، عن قلقه بشأن تأثير ذلك على مواقع الإطلاق الأخرى في كيب كانافيرال، خاصةً بالنظر إلى مراجعة بيئية منفصلة للقوات الفضائية لعمليات إطلاق Starship في مجمع الإطلاق الفضائي 37. وقد شدد على الحجم غير المسبوق للاضطرابات المحتملة من حجم Starship واختباراتها: “إنه شيء لم يكن موجودًا في المنطقة من قبل، لذلك يجب عليهم إجراء تحليل دقيق ومدروس لذلك،” صرح. “نعتمد عليهم في القيام بذلك حتى نتمكن جميعًا من استخدام المنطقة.”