طلبت لجنة العلوم بمجلس النواب رسميًا من مكتب المحاسبة الحكومية (GAO) مراجعة قواعد وكالة الطيران الفيدرالية (FAA) الخاصة بإطلاق الصواريخ، وتحديداً الجزء 450. وقد بدأ هذا الإجراء النائبان براين بابين (جمهوري-تكساس) وزوي لوفغرين (ديمقراطي-كاليفورنيا)، رئيس وأول عضو في اللجنة على التوالي، في رسالة مؤرخة في 12 فبراير. وينبع قلقهم من الانتقادات التي وجهتها الصناعة بشأن فعالية وكفاءة الجزء 450 في التعامل مع العدد المتزايد والتنوع التكنولوجي لإطلاق الصواريخ التجارية وإعادة دخولها.
تنص الرسالة: "مع اقتراب سريان القاعدة على الذكرى الخامسة لها، تتساءل اللجنة عما إذا كان تطبيق لوائح الجزء 450 يستوعب بفعالية وكفاءة عمليات الإطلاق التجارية وإعادة الدخول في الولايات المتحدة، خاصة مع استمرار زيادة وتيرة وتنوع هذه العمليات من الناحية التكنولوجية". وتشمل المخاوف التي أبرزتها الصناعة تعقيد اللوائح، وعدم وضوح التوجيهات، وطول فترات الترخيص. وقد تناولت جلسة استماع فرعية تابعة للجنة الفضاء بمجلس النواب هذه القضايا في سبتمبر.
ستحقق مراجعة GAO إجراءات FAA وتوجيهاتها لمقدمي طلبات الترخيص، وستحلل جداول زمنية لمراجعة الطلبات، وستفحص هيكل الوكالة وتفاعلاتها بين الوكالات. وقد ذكر النائب بابين أن المراجعة ستقدم "نظرة موضوعية على الإجراءات الحالية وستقدم رؤى حول ما إذا كانت هناك حاجة إلى مزيد من التحسينات من خلال التشريع أو الإجراءات الإدارية".
في حين أن مكتب النقل الفضائي التجاري (AST) التابع لـ FAA يصر على أنه يعمل على تحسين عملية الترخيص - مشيراً إلى الترخيص في الوقت المناسب لرحلات اختبار Blue Origin New Glenn و SpaceX Starship/Super Heavy الأخيرة كأمثلة - إلا أن المخاوف لا تزال قائمة. وقد أشار السناتور تيد كروز (جمهوري-تكساس) إلى أن هذه الحالات كانت حالات شاذة، قائلاً: "لقد رأينا جميعًا AST تكافح مع ترخيص المركبات الجديدة والتعامل مع عملية تطوير المركبات التكرارية، ورأينا تأثير ذلك على وتيرة الابتكار".
يقر مسؤولو FAA/AST بالتحديات. وقد أعربت كاتي كرانور، نائبة مدير مكتب السلامة التشغيلية في FAA/AST، عن تفاؤلها، معتبرة الترخيص السريع الأخير "بمثابة مقدمة لما هو قادم". وهناك جهود جارية لتبسيط العملية، بما في ذلك لجنة صياغة القواعد الخاصة بالفضاء (SpARC) المكلفة بمراجعة الجزء 450. وتهدف لجنة SpARC، التي بدأت عملها في ديسمبر، إلى تقديم تقريرها النهائي إلى FAA في يوليو. وقد أشار راندى ريبشيك، نائب مدير مكتب الإدارة الاستراتيجية في FAA/AST، إلى أن "الجزء 450 بأكمله تقريبًا مفتوح للنقاش"، مع التركيز على ترخيص مركبات إعادة الدخول، ورحلات الاختبار، والتوازن بين التحليلات الكمية والنوعية.
إلى جانب SpARC، تسعى FAA إلى إجراء تحسينات إضافية مثل تعميمات استشارية جديدة، وحلقات عمل، ونظام طلبات إلكتروني جديد. وقال ريبشيك: "نعمل بجد على ذلك لرفع عملية الترخيص لدينا إلى مستوى عام 2020 على الأقل".