اختارت وكالة الفضاء اليابانية، JAXA، خدمات روكت لاب لإطلاق سلسلة من الأقمار الصناعية التجريبية التكنولوجية على متن صواريخ إلكترون، وهو قرار جاء بسبب التأخيرات المستمرة التي تؤثر على مركبة إطلاق يابانية. أعلنت روكت لاب عن ذلك في 10 أكتوبر، وكشفت عن توقيع عقد مع JAXA لإطلاقين مخصصين لمركبة إلكترون، وكلاهما مقرر إجراؤه من نيوزيلندا. ومن المتوقع الإطلاق الأول في أواخر هذا العام، يليه الإطلاق الثاني في أوائل عام 2026. التفاصيل المالية للاتفاقية لم يتم الكشف عنها.
الإطلاق الافتتاحي، المقرر لشهر ديسمبر، سيحمل القمر الصناعي الرابع للعرض التوضيحي للحمولة المبتكرة السريعة، أو RAISE-4. تم تصميم هذا القمر الصناعي الذي يبلغ وزنه 110 كيلوغرامات لتقييم ثماني تقنيات متطورة طورتها شركات ومنظمات يابانية مختلفة. الإطلاق اللاحق، المتوقع في أوائل عام 2026، سينشر ثمانية أقمار كيوب ساتس، مكلفة أيضًا باختبار التقنيات المتقدمة.
صرح بيتر بيك، الرئيس التنفيذي لشركة روكت لاب: "هذه المهام هي دليل على الأهمية العالمية لمركبة إلكترون - حيث تدعم نمو صناعة الفضاء في اليابان بإطلاق على متن صاروخ أمريكي من موقع إطلاق في نيوزيلندا - ونحن فخورون بأن نعهد إلينا بتسليمها".
برزت اليابان كسوق مهم لمركبة إلكترون التابعة لروكت لاب. في العام الماضي، استخدمت أسترو سكيل مركبة Electron لإطلاق مركبتها الفضائية ADRAS-J، بهدف فحص مرحلة عليا مهجورة في مدار أرضي منخفض. علاوة على ذلك، أصبحت iQPS و Synspective، وهما شركتان يابانيتان تقومان بتطوير مجموعات من أقمار التصوير الراداري، من عملاء Electron المنتظمين. تعتبر Synspective، التي تحمل عقدًا لـ 10 عمليات إطلاق إضافية لمركبة إلكترون تم توقيعها في 30 سبتمبر، أكبر عميل لمركبة Electron، مع تراكم 21 عملية إطلاق.
ومع ذلك، يسلط عقد JAXA الضوء على الصعوبات المستمرة المرتبطة بمركبات الإطلاق الصغيرة المحلية. في الأصل، كان من المقرر إطلاق RAISE-4 والأقمار الصناعية الثمانية الصغيرة، المعروفة مجتمعة باسم العرض التوضيحي لتكنولوجيا الأقمار الصناعية المبتكرة -4، معًا على صاروخ Epsilon-S rocket واحد. ومع ذلك، تم إيقاف Epsilon منذ فشل الإطلاق قبل ثلاث سنوات، خلال مهمة العرض التوضيحي لتكنولوجيا الأقمار الصناعية المبتكرة -3. تشمل النكسات الأخرى لبرنامج Epsilon فشل محركات الصواريخ الصلبة المطورة خلال اختبارين للإطلاق الثابت أجريا في يوليو 2023 ونوفمبر 2024، مما أدى إلى تعليق خطط الإطلاق المستقبلية.
في الشرائح التي تم تقديمها خلال إحاطة JAXA في 10 أكتوبر حول العرض التوضيحي لتكنولوجيا الأقمار الصناعية المبتكرة -4، أقرت الوكالة بأن المشكلات المتعلقة بـ Epsilon دفعت إلى اتخاذ قرار نقل الأقمار الصناعية إلى Electron. أوضح كازوهيرو ياغي، المدير العام لقسم تطوير أعمال النقل الفضائي في IHI Aerospace، المقاول الرئيسي لـ Epsilon، خلال حلقة نقاش في أسبوع الأعمال الفضائية العالمي في 17 سبتمبر: "في تطوير الصواريخ، ليس من غير المألوف مواجهة تحديات تقنية، ونحن الآن نحقق في السبب الجذري وتنفيذ التدابير المضادة". امتنع عن مشاركة التفاصيل الفنية حول المشكلة ولم يقدم جدولًا زمنيًا لعودة السيارة إلى الطيران، مضيفًا: "أؤكد لكم أن السلامة والموثوقية تظلان على رأس أولوياتنا".
في حين أن مركبات إطلاق صغيرة أخرى قيد التطوير من قبل الشركات اليابانية، إلا أن أياً منها لم يصل بعد إلى المدار. أطلقت Kairos، وهي مركبة إطلاق صغيرة من Space One، مرتين ولكنها تعطلت في كلتا المرتين، كان آخرها في ديسمبر الماضي. لم تعلن الشركة عن موعد للإطلاق التالي للمركبة. تقوم شركة Interstellar Technologies، وهي شركة يابانية أخرى، بتطوير صاروخ Zero وأعلنت في يوليو أنها جمعت 62 مليون دولار لدعم تطويره. كان من المقرر في السابق إطلاق Zero لأول مرة في عام 2025، لكن الشركة تقول الآن إن هذا الإطلاق لن يتم قبل عام 2027.