أعلن مدير ناسا بالإنابة، Sean Duffy، عن خطط لدراسة فتح عقد نظام الهبوط البشري (HLS) الذي تحتفظ به حاليًا SpaceX لمهمة أرتميس 3. يأتي هذا القرار في ضوء التأخيرات المزعومة من SpaceX في تلبية الجدول الزمني للتطوير.
في حديثه على CNBC و Fox News في 20 أكتوبر، ذكر Duffy أن NASA ستسمح لشركات أخرى بالتنافس للهبوط برواد فضاء على سطح القمر لمهمة Artemis 3. تم تخصيص المهمة في الأصل لمركبة Starship التابعة لـ SpaceX بموجب عقد HLS الممنوح في عام 2021.
قال Duffy على CNBC: "كان لدى SpaceX عقد أرتميس 3". "المشكلة هي أنهم متأخرون. إنهم يدفعون جداولهم الزمنية إلى الخارج، ونحن في سباق مع الصين. الرئيس وأنا نريد الوصول إلى القمر في فترة ولاية هذا الرئيس". وتابع: "لذلك، سأفتح العقد. سأسمح لشركات الفضاء الأخرى بالتنافس مع SpaceX، مثل Blue Origin، ومرة أخرى، أي شركة يمكنها أن توصلنا إلى هناك أولاً، إلى القمر، سنأخذها".
كرر هذا الشعور على Fox News، مؤكدًا على قدرات SpaceX مع الاعتراف بالتأخيرات: "SpaceX لديها العقد. SpaceX شركة مذهلة. إنهم يفعلون أشياء رائعة، لكنهم متأخرون عن الموعد المحدد"، كما قال. "لذلك، أنا بصدد فتح هذا العقد". صرح Duffy أيضًا: "سيكون لدينا سباق فضائي فيما يتعلق بالشركات الأمريكية التي تتنافس لمعرفة من يمكنه إعادتنا إلى القمر أولاً".
في حين أن Duffy لم يخض في آليات أو تمويل هذا "السباق الفضائي" المحتمل، قدمت Bethany Stevens، السكرتيرة الصحفية لناسا، نصوصًا لظهور Duffy التلفزيوني. ذكر بيان لاحق من Stevens أن "برنامج نظام الهبوط البشري التابع لناسا قد منح كلاً من SpaceX و Blue Origin الفرصة لتقديم مناهج تسريع بحلول 29 أكتوبر"، وأن "ناسا ستطلب أيضًا خططًا من صناعة الفضاء التجارية بأكملها - من خلال طلب معلومات (RFI) - حول كيف يمكن لناسا زيادة وتيرة مهمتنا إلى القمر".
تمثل هذه التعليقات أول اعتراف علني من NASA بأن نسخة HLS من Starship متأخرة عن الموعد المحدد. في السابق، حافظ Duffy على تاريخ الإطلاق المستهدف للوكالة لعام 2027 لمهمة Artemis 3، على الرغم من الإخفاقات السابقة في الرحلات التجريبية لـ Starship. في يوليو، روى Duffy تأكيدات من المديرين التنفيذيين في SpaceX، بمن فيهم رئيسة الشركة Gwynne Shotwell، بأن Starship ستكون جاهزة. وقال حينها: "إنهم مرتاحون للغاية بشأن Starship. إنهم يشعرون أنهم يسيرون على الطريق الصحيح بالنسبة للمركبة الهبوط". "قالوا إذا كان هناك تأخير في أرتميس 3، فلن يكون بسببهم".
تشير تصريحات Duffy الأخيرة أيضًا إلى تحول عن موقفه السابق. بعد أن أعرب مدير ناسا السابق Jim Bridenstine عن شكوكه بشأن التغلب على الصين في الوصول إلى القمر، أكد Duffy: "سوف نتغلب على الصينيين في الوصول إلى القمر. سنتأكد من أننا نفعل ذلك بأمان. سنفعل ذلك بسرعة. سنفعل ذلك بشكل صحيح"، دون اقتراح تغييرات على نهج Artemis 3. خلال مقابلاته في 20 أكتوبر، أقر Duffy بأنه من غير المرجح أن يتم إطلاق Artemis 3 في عام 2027.
تعتبر Blue Origin، التي تمتلك بالفعل جائزة HLS منفصلة لمركبة الهبوط Blue Moon Mark 2 الخاصة بها لمهام أرتميس 5، منافسًا محتملاً. تستكشف Lockheed Martin أيضًا مفاهيم مركبة الهبوط القمرية. صرح Bob Behnken، نائب رئيس استراتيجية الاستكشاف والتكنولوجيا في Lockheed Martin Space، قائلاً: "على مدار هذا العام، كانت Lockheed Martin تجري تحليلاً فنيًا وبرنامجيًا كبيرًا لمركبات الهبوط القمرية البشرية التي من شأنها أن توفر خيارات لناسا لحل آمن لإعادة البشر إلى القمر في أسرع وقت ممكن". "لقد كنا نعمل مع فريق من الشركات عبر الصناعات، ونتطلع معًا إلى تلبية طلب الوزير Duffy لتحقيق أهداف بلدنا القمرية".
بدا Elon Musk، الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX، غير متأثر باحتمال المنافسة. ورد على وسائل التواصل الاجتماعي على تعليق يشكك في احتمالية وجود مركبة هبوط جاهزة لشركة أخرى قبل Starship: "لن يفعلوا ذلك". وأضاف: "SpaceX تتحرك بسرعة البرق مقارنة ببقية صناعة الفضاء"، و "علاوة على ذلك، ستنتهي Starship بتنفيذ مهمة القمر بأكملها. ضعوا كلماتي في الاعتبار".