أطلق صاروخ فالكون 9 رائد فضاء من ناسا وكوسمونوت روسي إلى محطة الفضاء الدولية في 28 سبتمبر في أول مهمة مأهولة من منصة كيب كانافيرال التاريخية.
أقلع صاروخ فالكون 9 في الساعة 1:17 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة من مجمع إطلاق الفضاء (SLC) 04 في محطة كيب كانافيرال للقوات الفضائية في فلوريدا. ووضع في مدار المركبة الفضائية فريدوم التابعة لـ Crew Dragon، والتي من المقرر أن تصل إلى محطة الفضاء الدولية حوالي الساعة 5:30 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 29 سبتمبر.
ستقوم مهمة Crew-9 بنقل رائد فضاء ناسا نيك هاغ ورائد الفضاء الروسي ألكسندر غوربونوف إلى المحطة. سيقضي الاثنان حوالي خمسة أشهر في المحطة كجزء من بعثة 72.
يأتي الإطلاق بعد شهر من قيام ناسا بإعادة تشكيل طاقم المهمة، وإزالة رائدي فضاء ناسا زينا كاردمان وستيفاني ويلسون من الرحلة. أدى هذا القرار إلى تحرير مقعدين في المركبة الفضائية سيتم ملؤهما في رحلة العودة من قبل رائدي فضاء ناسا سوني ويليامز وبوتش ويلمور، اللذين سافرا إلى المحطة على متن مركبة CST-100 Starliner التابعة لبوينج في يونيو. اختارت ناسا في أغسطس إرجاع Starliner غير مأهولة بسبب مخاوف بشأن أداء دافعات نظام التحكم في رد الفعل.
كانت كاردمان قائدة Crew-9، لكن ناسا اختارت الاحتفاظ بهاغ، الذي كان في الأصل قائد الطيار، في الطاقم بسبب خبرته السابقة في الطيران. خلال إحاطة في 27 سبتمبر، قال كين باورسوكس، المدير المساعد لعمليات الفضاء، إن قرار إعادة تعيين الطاقم اتخذته مديرية عمليات الطيران التابعة للوكالة.
وقال: "لقد نظرنا إلى مزيج مهارات الطاقم وقررنا أن من المنطقي أن يطير ألكسندر ونيك معًا. أعلم أن الأمر كان قريبًا جدًا بالنسبة لهم.".
وأشاد بكل من هاغ وغوربونوف للتغييرات التي طرأت على التدريب في اللحظة الأخيرة والتي كانت ضرورية لقيادة المركبة الفضائية بأنفسهم، وكذلك كاردمان وويلسون لقبولهما إزالتهما من المهمة. "سنبحث عن أماكن لهم للطيران ونقدر حقًا مدى صعوبة التخلي عن مهمة والانتظار لفترة أطول قليلاً.".
وقالت كاردمان في تعليقاتها على تغطية ناسا المصورة للإطلاق: "أنا وزميلتي في الطاقم ستيفاني ويلسون ندعم نيك هاغ وأليكس غوربونوف بشدة بينما يستعدون للإقلاع. على الرغم من أننا لن نغادر الأرض اليوم، فأنا فخورة حقًا بكوني جزءًا من هذا الفريق الذي أعدهم.".
تشمل الحمولة على مركبة الفضاء Crew Dragon بدلة ضغط متوافقة مع Dragon لـ Wilmore - كانت هناك واحدة تناسب Williams بالفعل في المحطة - حتى يتمكنوا من العودة على متن تلك المركبة الفضائية عند انتهاء مهمة Crew-9 في أوائل عام 2025.
قاوم مسؤولي ناسا تسمية Crew-9 بـ "مهمة إنقاذ" لـ Wilmore و Williams على الرغم من التغييرات التي طرأت على المهمة لتناسب عودتهم على متن المركبة الفضائية. قال ستيف ستيش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، خلال الإحاطة: "أرى ذلك حقًا على أنه مهمة دوران للطاقم حيث نقوم بتدوير الطواقم. فقط لدينا اثنان من أفراد الطاقم موجودان هناك مبكرًا بعض الشيء.".
كانت Crew-9 هي الإطلاق المأهول الخامس عشر بواسطة SpaceX، بما في ذلك مهمات دوران طاقم محطة الفضاء الدولية الثمانية السابقة، ورحلة اختبار Demo-2 لناسا، وثلاث مهمات فضائية خاصة لرواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية لشركة Axiom Space ومهمات Inspiration4 و Polaris Dawn الخاصة. ومع ذلك، تم إطلاق جميع تلك المهمات السابقة من مجمع الإطلاق 39A في مركز كينيدي للفضاء بدلاً من SLC-40، وهي منصة تعود إلى ستينيات القرن الماضي استضافت إطلاق صواريخ فالكون 9 منذ ظهور المركبة الفضائية في عام 2010.
بدأت SpaceX العمل على برج طاقم في SLC-40 قبل عامين بناءً على طلب ناسا. أرادت الوكالة خيارًا احتياطيًا في حالة حدوث شيء ما في LC-39A، والذي تستخدمه SpaceX على نطاق واسع لمهام فالكون 9 الأخرى بالإضافة إلى فالكون الثقيل. لدى SpaceX أيضًا خطط لإطلاق مركبة Starship الخاصة بها من تلك المنشأة.
اختارت ناسا استخدام SLC-40 لـ Crew-9 لأن LC-39A يتم إعداده لإطلاق صاروخ فالكون الثقيل لمهمة Europa Clipper التابعة لناسا في موعد أقصاه 10 أكتوبر، وهي عملية تستغرق ثلاثة أسابيع على الأقل لإكمالها. كانت ناسا تخطط لاستخدام LC-39A للمهمة قبل أن تؤجل الوكالة إطلاقها من أغسطس كجزء من المداولات حول Starliner.
قال ستيش إن ناسا أكملت اعتماد المنصة خلال عملية الاستعداد للطيران لـ Crew-9. "هذه المنصة جاهزة للعمل.".
قال بيل جيرستنماير، نائب رئيس موثوقية البناء والطيران في SpaceX، إن مرافق الطاقم في SLC-40 تشبه إلى حد كبير تلك الموجودة في LC-39A. "لا أعتقد أن هناك أي شيء مميز هناك"، قال SLC-40، مع تعديلات طفيفة فقط على المرافق هناك بناءً على الدروس المستفادة من LC-39A.
الاستثناء الوحيد هو نظام هروب الطاقم في SLC-40، والذي يستخدم الشرائح التي ينزلق عليها أفراد الطاقم، بدلاً من السلال المثبتة على الأسلاك في LC-39A. "نعتقد أن هذه أكثر فعالية للطاقم في حالة الطوارئ"، قال.
ومع ذلك، هناك بعض الدروس التي يتم تعلمها في SLC-40. خلال اختبار إطلاق ثابت للصاروخ في المنصة في 24 سبتمبر، هبت الرياح سوادًا من الدخان على الصاروخ. تطلب ذلك بعض العمل لتنظيف الأسطح على مركبة الفضاء Dragon وإعادة طلاء مشعاع على المركبة الفضائية لضمان تشغيلها بشكل صحيح في المدار.
قال ستيش إن هذه المشكلة لم تُرَ في إطلاق صواريخ Dragon السابقة من LC-39A لأن خندق اللهب هناك أطول ويشير إلى الشمال، بدلاً من الشرق في SLC-40 حيث تجعل الرياح السائدة من المرجح أن يتم نفخ الدخان على الصاروخ. "سنذهب ونلقي نظرة على هذا الأمر في المستقبل إذا عدنا إلى 40 مرة أخرى"، قال.