منحت وكالة ناسا عقدًا بقيمة 15 مليون دولار لشركة Starfish Space لتمويل تطوير مهمة فحص الحطام الفضائي. من المقرر إطلاق هذه المهمة، التي تسمى Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY)، في أواخر عام 2026.
ستستخدم SSPICY مركبة Otter الفضائية من Starfish Space، التي يبلغ حجمها تقريبًا حجم فرن المطبخ، للاقتراب من فحص العديد من المركبات الفضائية الأمريكية غير العاملة في مدار الأرض المنخفض. ستقترب مركبة Otter من كل مركبة فضائية على بعد بضع مئات من الأمتار، مراقبة حالتها قبل الانتقال إلى الجسم التالي.
قال بو ناس، كبير القادة التقنيين لخدمات الفضاء، والتصنيع، والتجميع في مديرية مهمة تكنولوجيا الفضاء التابعة لناسا، في بيان صادر عن الوكالة: "تم تصميم مهمة SSPICY لتنضيج التقنيات اللازمة للقدرات التجارية الأمريكية لخدمات الأقمار الصناعية والخدمات اللوجستية أو التخلص منها. ستكون هذه المهمة خطوة حاسمة نحو مستقبل يمكننا فيه خدمة وصيانة وحتى تجميع المركبات الفضائية بشكل مستقل في الفضاء".
لدى Starfish Space قائمة بالأجسام المحتملة التي ستزورها مهمة SSPICY، لكنها لم تكشف عنها. ستقترب المركبة الفضائية فقط من الأجسام التي منح أصحابها إذنًا بإجراء عمليات الفحص.
قال تريفور بينيت، المؤسس المشارك لشركة Starfish Space، في بيان: "سيسمح لنا التعاون مع ناسا في هذه المهمة بدفع حدود خدمات الأقمار الصناعية. من خلال تطوير فحص وتحليل الأقمار الصناعية في المدار، نساعد في تحويل الصناعة من نموذج مركبة فضائية للاستخدام مرة واحدة إلى نموذج يمكن فيه خدمة وصيانة وحتى تجميع المركبات الفضائية بشكل مستقل في الفضاء".
تُعد مهمة SSPICY جزءًا من جهد أكبر لتطوير تقنيات خدمات الأقمار الصناعية. لقد دفع هذا الجهد الشركات في الولايات المتحدة التي كانت تحث ناسا على تمويل مثل هذه المهام. تُعد مهام مماثلة مدعومة من وكالات في أوروبا واليابان قيد التطوير أو التشغيل بالفعل. مثال على ذلك هو مهمة ADRAS-J التابعة لشركة Astroscale التي تقوم حاليًا بفحص مرحلة H-2A العلوية غير العاملة في مدار الأرض المنخفض كسابق لعملية إزالة الحطام مدعومة من وكالة الفضاء اليابانية JAXA.
قال ديف هيبرت، نائب الرئيس الأول في Astroscale U.S.، خلال نقاش جماعي في مؤتمر الخدمات اللوجستية الفضائية في 26 سبتمبر: "أعتقد أن ما نحتاج إلى فعله هو القيام بهذه القفزة لقول، أين يمكننا وضع بعض الرهانات مع الصناعة لإثبات التقنيات التي ستجعل استدامة الفضاء من خلال خدمات المدار حقيقة واقعة".
SSPICY هي حاليًا عرض التوضيح الوحيد الممول من ناسا لتقنيات خدمات الأقمار الصناعية قيد التطوير، خارج مشروع On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1 (OSAM-1). ومع ذلك، تخطط ناسا لإلغاء OSAM-1، مشيرة إلى تجاوزات التكلفة والتأخيرات في الجدول الزمني.
ومع ذلك، قد يكون مصير OSAM-1 بيد الكونغرس، الذي قد يختار مواصلة تمويل المهمة. في 19 سبتمبر، أعلن تسعة أعضاء من وفد كونغرس ولاية ماريلاند أنهم أرسلوا خطابًا إلى ناسا يطلبون مزيدًا من التفاصيل حول قرار الوكالة بإلغاء OSAM-1، الذي تقوده مركز جودارد لرحلات الفضاء في الولاية.
كتب الأعضاء في الرسالة التي طلبت نسخًا من خطة الوكالة لإطلاق OSAM-1 في عام 2026 وتفاصيل أخرى حول قرار الوكالة بإلغاء المهمة: "نشهد حاليًا طفرة تجارية في إطلاق المركبات الفضائية، ومن المهم أن تلتزم ناسا بأولوية التحكم في نمو الحطام المداري، خاصة خلال فترة قد لا يشعر فيها الجهات الفاعلة الخاصة بالحافز للقيام بذلك".
في الوقت الحالي، يستمر العمل على OSAM-1. قالت جيل ماكجوير، المديرة المساعدة لقسم مشاريع الاستكشاف والخدمات الفضائية في جودارد، في المؤتمر: "يُستمر المشروع حتى يصدر الكونغرس قرارًا بشأن الإلغاء. تم الانتهاء من معظمها"، مع خطط لتركيب ذراع آلي الأسبوع المقبل بعد الانتهاء من اختبارات الفراغ الحراري.
عندما أعلنت ناسا أنها ستحافظ على قرارها بإلغاء OSAM-1، أصدرت طلبًا للحصول على معلومات (RFI) يبحث عن مفاهيم "حالات استخدام بديلة" للمركبة الفضائية. من المقرر أن تُرسل الردود على RFI إلى ناسا في 30 سبتمبر.
قالت ماكجوير إن فريقًا من الوكالة سيراجع الردود ويقدم تقريرًا إلى قيادة الوكالة. قالت: "بمجرد حصول إدارة ناسا على هذه البيانات، ستتخذ قرارًا بشأن كيفية المضي قدمًا. هذا كل ما نعرفه في الوقت الحالي".