تتضمن الخطط المُعدّلة لناسا لدعم تطوير محطات الفضاء التجارية مهمة تجريبية مدتها 30 يومًا. ومع ذلك، أوضح مسؤولو الوكالة خلال يوم صناعي في 8 سبتمبر أن هذا لا يشير إلى تحول دائم نحو مهمات أقصر.
ستستخدم المرحلة الثانية من برنامج وجهات المدار الأرضي المنخفض التجاري (CLD)، والذي يُسمى أهداف تطوير وعرض الوجهات التجارية (C3DO)، اتفاقيات قانون الفضاء لتمويل العديد من الشركات التي تُطوّر مفاهيم محطات الفضاء التجارية. ستُختتم مرحلة C3DO بمهمة تجريبية تضم طاقمًا مكونًا من أربعة أشخاص يقضون 30 يومًا على الأقل على متن محطة تجارية.
أثارت هذه المهمة التي تستغرق 30 يومًا تكهنات حول تغيير في نهج ناسا بعد تقاعد محطة الفضاء الدولية (ISS)، نظرًا لمهام ISS التي تستمر ستة أشهر في المتوسط. وقد ألغت توجيهات سياسية صدرت في يوليو شرط وجود أطقم مكونة من أربعة أشخاص بشكل مستمر على هذه المحطات. ومع ذلك، أكدت أنجيلا هارت، مديرة برنامج CLD، أن هذا لا يمثل التزامًا طويل الأجل بمهام أقصر. وقالت: "لن أقول إن ناسا تحولت بالكامل إلى دورات طاقم شهرية. ليس هدف ناسا على المدى الطويل أن تكون المهمة شهرًا واحدًا فقط".
وأوضحت هارت أن مدة الثلاثين يومًا تسمح باختبار شامل للأنظمة وإجراء البحوث. وقالت: "ثلاثون يومًا هي فترة كافية لنا لاختبار جميع الأنظمة، ولكن أيضًا لتوفير مهمة "فجوة دنيا" من شأنها أن تسمح لنا بإجراء بعض الأبحاث العلمية". تشير هذه "الفجوة" إلى فترة محتملة بدون وجود بشري أمريكي مستمر في مدار الأرض المنخفض (LEO) بين تقاعد ISS وتشغيل المحطات التجارية. وفي حين أن ناسا كانت تستهدف في البداية التداخل، فقد تحول التركيز إلى تقليل أي فجوة من هذا القبيل.
وقالت هارت: "لا ترتبط خطط التطوير الخاصة بنا بعمر ISS أو قرارات إزالة المدار، على الرغم من أن ناسا مهتمة جدًا بتقليل الفجوة، إن أمكن. لم تعد مرتبطتين. لا توجد نقطة قرار تقول متى يكون لدينا CLD، سننهي ISS".
سلط برايان هيوز، كبير موظفي ناسا، الضوء على ضرورة منع حدوث فجوة وتجنب هيمنة الصين في LEO. وقال: "لا نريد أن تكون الصين هي المنصة الوحيدة في LEO"، مشددًا على أن استراتيجية CLD المُعدّلة هي الحل. "إذا قمنا بهذه العملية بشكل صحيح، وإذا قمنا بها الآن، فيجب أن نتمكن من منع الفجوة".
دفع هذا التحول الشركات إلى إعادة تقييم خططها، على الرغم من أن أياً منها لم تعلن عن تغييرات كبيرة. وقالت ليسلي هاس من Voyager Technologies، التي تمتلك حصة 65% في Starlab Space: "ما زلنا نمضي قدمًا كما هو". وهم يخططون لمراجعة تصميم حرجة في ديسمبر، بهدف إطلاق في عام 2029. ورفض ممثلون من Blue Origin وVast التعليق على تأثير استراتيجية ناسا المُعدّلة.