تُفكّر ناسا في إرجاع رائدي الفضاء اللذين سافرا إلى محطة الفضاء الدولية على متن مركبة فضائية من طراز CST-100 Starliner تابعة لشركة بوينج على متن مركبة فضائية من طراز Crew Dragon تابعة لشركة سبيس إكس في أوائل عام 2025، وذلك بسبب مخاوف تتعلق بسلامة ستارلاينر.
أعلن مسؤولون من ناسا في موجز صحفي عُقد في 7 أغسطس أنهم يتوقعون اتخاذ قرار بحلول منتصف أغسطس تقريبًا بشأن ما إذا كان من المخاطرة للغاية إرجاع رائدي الفضاء باتش ويلمور وسوني ويليامز، اللذين وصلا إلى المحطة قبل شهرين على متن ستارلاينر، على متن نفس المركبة الفضائية. سيُلزم ذلك بقاءهما في المحطة بينما تقوم ستارلاينر بإجراء عملية فك ربط آلية والعودة إلى الأرض.
في هذه الحالة، ستُقلع ناسا بمهمة Crew-9، التي تأجل إطلاقها يومًا واحدًا من 18 أغسطس إلى موعد لا يسبق 24 سبتمبر، مع شخصين بدلاً من أربعة. سيعود ويليامز وويلمور بعد ذلك مع Crew-9 في نهاية مهمتها المقررة في أوائل عام 2025. رفض المسؤولون الكشف عن هوية أعضاء Crew-9 الحاليين الذين سيتم الاحتفاظ بهم في هذه الحالة، ومن سيتم إعادة تعيينهم إلى مهام لاحقة.
تُفكّر ناسا في هذا الخيار بسبب المخاوف المستمرة بشأن أداء محركات نظام التحكم في التفاعل (RCS) على ستارلاينر. عانى العديد من هذه المحركات من عطل أثناء اقتراب المركبة الفضائية من المحطة في يونيو، على الرغم من أن جميعها باستثناء واحد تم استعادته.
إن عدم اليقين بشأن سبب انخفاض أداء المحركات يدفع المناقشات الجارية حول سلامة إرجاع طاقم على متن ستارلاينر، بما في ذلك كيفية أداء المحركات في مرحلة العودة أو "الهبوط". قال ستيف ستيتش، مدير برنامج طاقم ناسا التجاري: "يريد الناس حقًا فهم فيزياء ما يحدث" في المحرك، "ثم النظر إلى مرحلة الهبوط ومرحلة التسخين، ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا نمذجة ذلك في مرحلة الهبوط والتأكد من أن لدينا محركات جيدة".
أظهرت الاختبارات التي أجريت على محركات RCS الشهر الماضي في منشأة اختبار وايت ساندز التابعة لناسا أن تسخين المحركات يمكن أن يتسبب في توسع أو خروج ختم أو صمام من التفلون، مما يحد من تدفق الدافع. يمكن أن يؤدي تسخين الدافع أيضًا إلى تبخره، مما يقلل من أداء المحرك.
كانت هذه الاختبارات على المحركات تهدف إلى توفير ضمان بأن المحركات ستؤدي كما هو مطلوب في مرحلة العودة، لكنها قد تكون قد فعلت العكس. قال ستيتش: "كانت اختبارات وايت ساندز واكتشاف أن التفلون الصمام قد خرج بعد الاختبار مفاجأة لنا بعض الشيء. أود أن أقول إن ذلك زاد من مستوى عدم الارتياح".
قال إنه جلب خبراء الدفع من أماكن أخرى في الوكالة لمراجعة البيانات بينما تستمر الاختبارات الإضافية. الهدف هو محاولة فهم ما يحدث في المحرك ومعرفة ما إذا كانت هناك أي أوضاع فشل أخرى ممكنة عندما تسخن المحركات.
وصف ستيتش أسوأ سيناريو لستارلاينر بأنه "آلية فشل متكاملة" بين مشاكل المحرك وتسربات الهيليوم المنفصلة في نظام الدفع التي يمكن أن تخلق صعوبات في الحفاظ على اتجاه المركبة الفضائية أثناء حرق نزولها. قال: "يريد الفريق فهم أسوأ تداعيات تسخين المحرك. يريدون التأكد من عدم وجود وضع فشل معين إذا أصبح المحرك ساخنًا جدًا لم نره بعد".
يُظهر هذا عدم اليقين تناقضًا مع تعليقات بوينج حول أداء المحركات. في بيان صدر في 2 أغسطس، ناقشت بوينج اختبارات واسعة النطاق للمحركات أدت إلى استنتاج الشركة بأن المركبة الفضائية تحتفظ "بقدرات فك ربط آلية وهبوط آمنة" لهذه المهمة. وذكرت: "تظل بوينج واثقة من مركبة ستارلاينر وقدرتها على العودة بأمان مع طاقم".
قال كين باورسوكس، نائب مدير ناسا لعمليات الفضاء، في المكالمة التي لم تضم ممثلًا من بوينج: "يمكن للأشخاص المعقولين أن يكون لديهم وجهات نظر مختلفة حول المسار الذي يجب أن نسلكه".
قال: "فريق بوينج، بسبب خبرتهم وإيمانهم بأجهزتهم، سيؤدي بهم إلى الثقة التامة بأن المركبة يمكنها إرجاع الطاقم إلى المنزل، حتى الآن مع عدم اليقين الذي لدينا. لكن لدينا أشخاصًا آخرين ربما يكونون أكثر تحفظًا. إنهم قلقون من أننا لا نعرف على وجه اليقين، لذلك يقدرون المخاطر بشكل أعلى".
قال ستيتش، مشيرًا إلى تاريخ بيان بوينج: "أكدت بوينج أن مركبتهم كانت جاهزة للعودة إلى المنزل يوم الجمعة. أعتقد أن الأمر يعتمد على قاعدة خبرتك قليلاً فيما يتعلق بكيفية رؤيتك للمخاطر".
أشاد باورسوكس بالفرق التي تعمل على ستارلاينر لمناقشات سلامة المركبة، مشيرًا إلى أن الناس يتحدثون ويُسمعون. قال: "يجب أن أعترف أنه في بعض الأحيان، عندما نختلف، لا يكون الأمر ممتعًا. يمكن أن تكون هذه المناقشات مؤلمة. هذا ما يجعلنا منظمة جيدة وهذا ما سيؤدي بنا إلى اتخاذ قرار جيد".
قال إن القرار بشأن ما إذا كان سيتم إرجاع ويليامز وويلمور على متن ستارلاينر ليس "بعيدًا جدًا". في وقت لاحق من المكالمة، قال ستيتش إن ناسا بحاجة إلى اتخاذ قرار بحلول منتصف أغسطس تقريبًا لتوفير وقت كافٍ للتدريب والاستعدادات الأخرى إذا اختارت الوكالة الذهاب مع عودة ستارلاينر غير المأهولة.
يمكن أن يصل هذا القرار إلى أعلى مستوى في ناسا. ستقدم مراجعة جاهزية الطيران التابعة للوكالة توصية إلى باورسوكس، كما قال ستيتش. "اعتمادًا على كيفية سير هذا الاجتماع، قد تكون هناك خطوة أخرى مع [نائب المدير] جيم فري وفي النهاية المدير".