أجلت ناسا مهمتي أرتميس القمريتين التاليتين، مما أدى إلى تأجيل أول هبوط مأهول للبرنامج إلى منتصف عام 2027.
في مؤتمر صحفي عُقد في 5 ديسمبر، قالت قيادة ناسا إنها أجلت مهمتي أرتميس 2 و 3 بعد العثور على السبب الجذري لتآكل درع الحماية الحرارية في مهمة أرتميس 1 قبل عامين.
بموجب الجدول الزمني المُعدّل، من المقرر الآن إطلاق أرتميس 2، التي كان من المقرر إطلاقها في سبتمبر 2025، في أبريل 2026. ستقوم هذه المهمة بإرسال أربعة رواد فضاء أمريكيين وكنديين في رحلة مأهولة حول القمر على متن أول رحلة مأهولة لأوريون.
سيؤدي هذا إلى تأجيل أرتميس 3، والتي ستشهد أول هبوط مأهول لحملة الاستكشاف الشاملة باستخدام مركبة ستارشيب التابعة لشركة سبيس إكس. من المتوقع الآن أن تتم هذه المهمة، التي كانت مقررة سابقًا في سبتمبر 2026، في منتصف عام 2027.
قَدمت ناسا الجدول الزمني المُعدّل بعد الانتهاء من التحقيق في تآكل درع الحماية الحرارية الذي شوهد في أرتميس 1. كان مسؤولوا الوكالة قد قالوا في أكتوبر أنهم حددوا ما حرر مادة درع الحماية الحرارية، لكنهم لم يقدموا تفاصيل عن السبب أو ما ستفعله ناسا لتصحيحه.
وقالت نائبة مدير ناسا بام ميلروي، إن المشكلة مرتبطة بإعادة الدخول "القفزية" التي استخدمتها أوريون، حيث تغوص الكبسولة داخل وخارج الغلاف الجوي لتفقد الطاقة. تم الاحتفاظ بحرارة أكثر مما هو متوقع في الطبقات الخارجية لدرع الحماية الحرارية، مما أدى إلى تكوين غازات محاصرة في المادة. وقالت: "تسبب هذا في تراكم الضغط الداخلي وأدى إلى التشقق والتساقط غير المتساوي لتلك الطبقة الخارجية".
استند هذا الاستنتاج إلى تحقيق شامل وتحقق منه فريق مراجعة مستقل. قال أميت كشاتريا، نائب المدير المساعد لمكتب برنامج القمر إلى المريخ التابع لناسا: "كان هناك الكثير من الروابط في سلسلة الأخطاء التي تراكمت بمرور الوقت مما أدى إلى عدم قدرتنا على التنبؤ بذلك في الاختبارات الأرضية". وشمل ذلك التغييرات في طريقة صنع مادة درع الحماية الحرارية، المسماة Avcoat، بالإضافة إلى التغييرات في هندسة كتل المواد.
أكد ذلك، كما قال، في أجزاء من مادة Avcoat التي تتمتع بالنفاذية العالية المرغوبة والتي من شأنها أن تسمح للغازات بالهروب. "في تلك الأماكن، لم نشهد تشققًا أثناء الرحلة، وكان هذا هو الدليل الرئيسي بالنسبة لنا".
قررت ناسا عدم استبدال درع الحماية الحرارية المكتمل لمهمة أرتميس 2، وستعدّل بدلاً من ذلك ملف إعادة الدخول، بما في ذلك تقليل مدة مرحلة القفز من إعادة الدخول. وقال إن هذه التغييرات يجب أن تكون كافية بحيث لا يؤدي أي تشقق إلى انكسار المواد، بناءً على الاختبارات الأرضية.
أثناء التحقيق في مشكلة درع الحماية الحرارية، كانت الوكالة تعمل على عدة مشاكل أخرى في أوريون، بما في ذلك مشكلة بطارية تم الإبلاغ عنها في يناير والتي قال كشاتريا إنها تم تصحيحها.
قال قادة الوكالة إنهم اتخذوا القرار الآن، على الرغم من انتقال رئاسي وشيك من المرجح أن يعيد النظر في بنية أرتميس الشاملة، لتجنب المزيد من التأخيرات. وقالت ميلروي: "نحن نتأخر يوماً بيوم. كان علينا اتخاذ هذا القرار. أعتقد أن الانتظار حتى يتم تأكيد مدير جديد وفريق جديد للتعرف على كل هذا العمل التقني الذي كنا نتابعه عن كثب سيكون أسوأ بكثير".
قال مدير ناسا بيل نيلسون إنه تحدث مع جاريد إسحاقمان، الذي أعلن الرئيس المنتخب دونالد ترامب في 4 ديسمبر أنه يعتزم ترشيحه لقيادة الوكالة، بعد هذا الإعلان بفترة وجيزة. ومع ذلك، قال إن هذه المحادثة جرت قبل الاجتماعات التي أكد فيها هو ومسؤولون آخرون الخطة الجديدة لأرتميس 2 و 3. وأضافت ميلروي أن الإدارة القادمة لم ترسل فريق انتقال إلى ناسا، والذي كان يمكن إطلاعه أيضًا على القرار.
ومع ذلك، أصر نيلسون على أنه على الرغم من المشاكل والتأخيرات، فإن البنية الحالية لا تزال أفضل نهج لإعادة البشر إلى القمر، مشيرًا إلى أنه حتى مع أحدث تأخير، ستعود ناسا إلى القمر قبل الهبوط القمري المتوقع للصين في عام 2030.
قال نيلسون، في إشارة إلى الإدارة الأمريكية القادمة: "هل سيوقفون أرتميس ويضعون ستارشيب؟" وأشار إلى أن أوريون فقط هو المصنف للرحلات الفضائية البشرية خارج مدار الأرض. "أتوقع أن يستمر هذا".