أدى اقتراب تقاعد محطة الفضاء الدولية (ISS) في عام 2030 إلى دفع ناسا لإعادة النظر في التزامها بالوجود البشري المستمر في مدار الأرض المنخفض. هذا التقييم يثير مخاوف لدى مطوري محطات الفضاء التجارية بشأن احتمالية حدوث انتكاسات في مشاريعهم. وقد صرّحت نائبة مدير ناسا Pam Melroy مؤخراً بأن الوكالة تقوم بتقييم ضرورة "نبض مستمر أو قدرة مستمرة" خلال الفترة الانتقالية إلى البدائل التجارية.
سيلعب هذا التقييم دوراً كبيراً في المرحلة التالية من برنامج ناسا لتنمية المدار الأرضي المنخفض التجاري (CLD)، والذي من المقرر أن يخصص أموالاً لخلفاء محطة الفضاء الدولية في عام 2026. يدافع كبير مسؤولي الإيرادات في شركة Axiom Space، Tejpaul Bhatia، عن الحفاظ على وجود بشري مستمر في الفضاء، قائلاً: "هذا ما كنا نبني عليه، وبينما أفهم الخطاب لتحديد مستوى أقل، إلا أنه نوع من التحوط... نحن هنا لقيادة [و] يجب أن نسعى لما هو صحيح للبلاد، وللصناعة، وللعلم".
ومع ذلك، يقدم الرئيس التنفيذي لشركة Vast، Max Haot، منظورًا متناقضًا. يعتقد أن النهج التدريجي، بدءًا من وحدة أولية غير مأهولة بشكل دائم، هو أكثر عملية. يؤكد Haot أن نموذج المشتريات الحالي، الذي يتأثر بشدة بالكونغرس، يفرض التواجد البشري الدائم من اليوم الأول، وهو شرط يعتبره غير واقعي. يلاحظ أن "الطريقة الحالية للمشتريات، التي يقودها الكونغرس، هي أنه في اللحظة التي يتم فيها إنشاء البديل الجديد، وجهة CLD التجارية، يجب أن تكون مأهولة بشكل دائم من اليوم الأول". يقترح نهجًا أكثر تدريجيًا، بدءًا من وحدة تدعم إقامات مدتها ثلاثة إلى ستة أشهر بينما لا تزال محطة الفضاء الدولية تعمل.
إذا تم اختيارها في عام 2026، تهدف شركة Vast إلى إطلاق Haven-2، الوحدة الأولى من بديل محطة الفضاء الدولية، بحلول عام 2028. كما تخطط لإطلاق Haven-1، وهي محطة مكونة من وحدة واحدة لإقامات أقصر، في النصف الثاني من عام 2025. تنوي شركة Axiom Space إطلاق وحدتها الأولى في عام 2026، مع إرفاقها في البداية بمحطة الفضاء الدولية قبل فصلها النهائي وعملها بشكل مستقل.
يحذر كبير مسؤولي المالية في شركة Intuitive Machines، Peter McGrath، الذي ساهم في تصميم محطة الفضاء الدولية في شركة Boeing، من المقارنات المتسرعة مع تقاعد مكوك الفضاء. يبرز الاعتماد الناتج على Soyuz، مما يمنح روسيا ميزة جيوسياسية كبيرة حتى طورت الولايات المتحدة بدائل. ويشدد على ضرورة اتباع نهج متوازن: "أنت بحاجة إلى توازن"، قال، "لأنك إذا لم تضغط بما فيه الكفاية على الشركات التجارية لإنجاز شيء ما بحلول موعد نهائي، فإن الشركات التجارية ستتأخر. ولكن إذا أعطيتهم موعدًا نهائيًا وأغلقت المحطة وهم ليسوا هناك، فإنك تخلق الفجوة، وأنا أكره أن أقول ذلك: الفضاء صعب. لا أحد يصل إلى الجدول الزمني".
يحذر McGrath من أن أي فجوة في القدرات الأمريكية قد تفيد الصين، وتجذب الشركاء الدوليين إلى محطتهم المأهولة الحالية. يدعم Haot تمديد الوصول إلى محطة الفضاء الدولية إذا لم يكن هناك ضمان للتداخل مع بديل أمريكي. "نحن لا نعتقد أن الولايات المتحدة يجب أن تُخرج محطة الفضاء الدولية من الخدمة دون رؤية هذا التداخل"، صرح، "ولكن أعتقد أنه من السابق لأوانه اتخاذ هذا القرار. دعونا [نشتري] لتحسين هذا التداخل. دعونا نسعى لتحقيقه، ثم دعونا نمتلك خيارًا، إذا لم يكن أحد موجودًا هناك، بالطبع يجب أن نمددها".