أدت النتائج الحديثة من مركبة ناسا Perseverance إلى إثارة حماس كبير في المجتمع العلمي. وتفصّل ورقة بحثية نُشرت في مجلة Nature تحليل عينة صخرية، أُطلق عليها اسم Sapphire Canyon، جُمعت من تكوين صخري يسمى Cheyava Falls. وكشفت هذه العينة عن أدلة مقنعة تشير إلى إمكانية وجود حياة سابقة على المريخ.
احتوت العينة على بقع داكنة، أظهر فحصها الدقيق بواسطة مطياف SHERLOC وجهاز الأشعة السينية PIXL الموجودان على متن المركبة وجود مادة عضوية. كما احتوت هذه البقع، التي تشبه "بقع الفهد"، على الحديد والفوسفور والكبريت، بما يتوافق مع معادن مثل الفيفيانيت والغريغيت. وكما أوضح عالم الكواكب Joel Hurowitz من جامعة Stony Brook، وهو المؤلف الرئيسي للورقة البحثية، "أخبرتنا هذه الميزات الملمسية أن شيئًا مثيرًا للاهتمام قد حدث في هذه الصخور، حيث حدثت مجموعة من التفاعلات الكيميائية في وقت ترسيبها". وعلاوة على ذلك، أشار إلى أن "عندما نرى ميزات كهذه في الرواسب على الأرض، غالبًا ما تكون هذه المعادن ناتجة عن عمليات التمثيل الغذائي الميكروبية التي تستهلك المواد العضوية وتنتج هذه المعادن نتيجة لهذه التفاعلات".
أشادت مسؤولي ناسا بهذا الاكتشاف باعتباره أقوى دليل حتى الآن على وجود حياة ميكروبية سابقة على المريخ. وقالت Nicky Fox، مديرة ناسا المساعدة للعلوم، "يُعد هذا الاكتشاف الذي حققته مركبة Perseverance الرائعة أقرب ما وصلنا إليه في اكتشاف حياة قديمة على المريخ"، مشددة على أن هذا لا يؤكد وجود حياة على المريخ اليوم.
وأضاف Sean Duffy، المدير التنفيذي بالوكالة لناسا، "قبل عام، اعتقدنا أننا وجدنا ما نعتقد أنه علامات على وجود حياة ميكروبية على المريخ، لذلك عرضناه على أصدقائنا العلميين لاختباره، وتحليله... وبعد عام من المراجعة، عادوا وقالوا، "اسمع، لا يمكننا إيجاد تفسير آخر". ومع ذلك، أقر Hurowitz بإمكانية وجود تفسيرات غير بيولوجية، وأن هناك حاجة إلى مزيد من البحث.
صُمّم برنامج عودة عينات المريخ (MSR) لإعادة هذه العينات إلى الأرض لإجراء تحليل أكثر عمقًا. ومع ذلك، يقترح اقتراح ميزانية ناسا لعام 2026 إلغاء البرنامج بالكامل. وذكر Duffy أن ناسا تستكشف طرقًا بديلة لاستعادة العينات، لكن التفاصيل لا تزال نادرة. ويُلقي عدم اليقين الحالي المحيط بـ MSR بظلاله على مستقبل هذا البحث الحيوي.
تتجاوز تخفيضات الميزانية المقترحة برنامج MSR، حيث تؤثر على بعثات المريخ الحالية وتقلل بشكل كبير من ميزانية تشغيل Perseverance. وعلى الرغم من هذه التحديات، أعرب Duffy عن التزامه بالدفاع عن زيادة التمويل إذا لزم الأمر، مشددًا على أهمية مواصلة الاستكشاف العلمي.