تستعد ناسا لإعادة مركبة ستارلاينر CST-100 التابعة لشركة بوينج غير المأهولة إلى الأرض، بينما تبدأ الوكالة العمل على إجراء تغييرات على المركبة الفضائية لتصحيح المشكلات التي تم اكتشافها أثناء رحلة الاختبار.
أكد مسؤولون في الوكالة في إفادة صحفية في 4 سبتمبر خطط ستارلاينر للانفصال عن المحطة الفضائية الدولية في 6 سبتمبر الساعة 6:04 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. ستغادر المركبة الفضائية بسرعة محيط محطة الفضاء الدولية وستقوم بعملية إبطاء السرعة في الساعة 11:17 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، مما يؤدي إلى هبوط كبسولة طاقم ستارلاينر في قاعدة وايت ساندز الجوية، نيو مكسيكو، في الساعة 12:03 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة في 7 سبتمبر.
قال ستيف ستيتش، مدير برنامج طاقم ناسا التجاري، إنه لم تكن هناك مشكلات تقنية يتم العمل عليها قبل مغادرة ستارلاينر غير المأهولة لإكمال مهمة اختبار رحلة الطاقم (CFT). كما تم التنبؤ بأن يكون الطقس في وايت ساندز مواتياً، مع احتمال ضئيل للأمطار. تتوفر فرصة هبوط احتياطية في 10 سبتمبر.
سيكون مغادرة ستارلاينر من المحطة مختلفة عما كان مخططًا له في الأصل عندما يكون هناك رواد فضاء على متنها. ستقوم المركبة الفضائية بمغادرة سريعة نسبيًا من محيط المحطة، تُعرف باسم "حرق الانفصال"، بدلاً من الانفصال التدريجي الذي سيشمل تحليق حول المحطة.
قال أنتوني فارها، مدير رحلة محطة الفضاء الدولية الرئيسي في ناسا لعملية الانفصال، إن حرق الانفصال يسمح بمغادرة أسرع من المحطة، كما أنه يستوعب عدم وجود طاقم على متنها. "بدون وجود طاقم على متنها، قادر على التحكم اليدوي إذا لزم الأمر، هناك متغيرات أقل بكثير نحتاج إلى مراعاتها عند إجراء حرق الانفصال، ويسمح لنا بوضع المركبة على مسار العودة إلى المنزل في وقت أقرب بكثير."
أضاف ستيتش أن هذا المسار يضع "ضغطًا أقل" على دافعات نظام التحكم في التفاعل (RCS)، التي أدت مشكلاتها عند اقترابها من المحطة في يونيو إلى قرار ناسا بعودة المركبة الفضائية دون طاقم على متنها. "هناك عدد أقل بكثير من عمليات إطلاق الدافعات."
بمجرد ابتعاد ستارلاينر عن محيط المحطة، يخطط مراقبو الرحلة لاختبار إطلاق العديد من الدافعات. قال ستيتش إن المهندسين لا يزالون يختارون الدافعات التي سيتم اختبارها، لكنها قد تشمل بعض الدافعات الخلفية التي واجهت مشكلات، بما في ذلك واحدة بدت وكأنها فقدت كل الدفع عند اقترابها من المحطة ولم تتعاف في الاختبارات اللاحقة.
ستكون هذه الاختبارات نبضات قصيرة، تستمر حوالي 0.1 ثانية، وهو ما يكفي لمعرفة مدى أدائها. "الغرض من ذلك هو مواصلة التعلم"، قال، جمع البيانات بالإضافة إلى الاختبارات التي تم إجراؤها بينما كانت ستارلاينر متصلة بالمحطة. "نريد حقًا أن نرى كيف تعمل الدافعات وما هي مستويات الدفع بالضبط بعد أن ننفصل ونطلقها لفترة قصيرة."
ستُستخدم دافعات RCS مرة أخرى للحفاظ على التحكم في الاتجاه أثناء عملية إبطاء السرعة، والتي يتم تنفيذها بواسطة دافعات أكبر. ستقوم دافعات RCS بتوجيه المركبة الفضائية بعد عملية إبطاء السرعة لفصل كبسولة الطاقم عن وحدة الخدمة وتوجيه الكبسولة لإعادة الدخول.
بافتراض أن ستارلاينر ستعود بأمان إلى الأرض، ستوجه ناسا انتباهها إلى إجراء تغييرات على المركبة الفضائية لمعالجة مشكلات الدافعات بالإضافة إلى تسربات الهيليوم حتى يمكن اعتماد المركبة لبعثات دوران الطاقم.
"لقد ركزنا بالكامل هذا الصيف على فهم ما يحدث في المدار، محاولين تحديد ما إذا كنا سنتمكن من إحضار الطاقم إلى الأرض أم لا"، قال ستيتش. "ما نحتاج إلى القيام به الآن هو وضع خطة شاملة، والتي لم يكن لدينا الوقت لفعلها."
بالنسبة لتسربات الهيليوم، قال إن التفسير الرئيسي هو أن التعرض لأبخرة المؤكسد يتسبب في تدهور الختم. "أحد الأشياء التي ننظر إليها هو مادة مختلفة على الختم وربما ختم مختلف، أكبر قليلاً."
أشار، مع ذلك، إلى أن مشكلات الدافعات يمكن حلها دون إجراء تغييرات كبيرة على الأجهزة. "من الواضح أن الطريقة التي نطلق بها الدافعات تتسبب في ارتفاع درجة حرارة الدافع"، قال، مما يتسبب في انتفاخ مكون يسمى الصمام و مصنوع من التفلون، مما يحد من تدفق الدافع إلى الدافع. "نحتاج إلى فهم أنواع النبضات التي تسبب هذا الانتفاخ، وعدد النبضات."
بينما قال إنه لم يتم استبعاد أي شيء، أشار إلى أن ناسا كانت تميل إلى إجراء تغييرات تشغيلية بدلاً من استبدال الدافعات نفسها أو تعديلها. "نعرف أن الدافعات تعمل بشكل جيد عندما لا نأمرها بطريقة تجعلها ترتفع درجة حرارتها وتتسبب في انتفاخ الصمام"، قال، مشيرًا إلى أن معظم الدافعات عملت دون مشكلة. "نعرف أن الدافع قابل للاستخدام."
"أسهل شيء هو معرفة كيف نخفض درجة حرارة الدافع التي تعمل بها وربما لا نطلقها بطريقة تجعلها تعاني من هذه الظاهرة المفرطة في التسخين"، قال. وأضاف لاحقًا في الإحاطة أنه قد يشمل تعديلات على الهياكل الموجودة على وحدة الخدمة تسمى "بيوت الكلاب" التي تحتوي على الدافعات لتحسين تبديد الحرارة أو تبريد الدافعات.
في الإحاطة، لم تشير ناسا إلى المدة التي قد تستغرقها مراجعات ستارلاينر بعد الرحلة والإجراءات التصحيحية، أو ما إذا كان سيتم مطالبة بوينج بإجراء رحلة اختبار أخرى قبل التصديق. كما كان الحال مع العديد من الإحاطات السابقة، لم تكن بوينج مشاركة.
رفض مسؤولون في ناسا، مع ذلك، تقارير تفيد بأن اجتماعات سابقة حول ما إذا كان سيُسمح لرواد الفضاء بوتش ويلمور وسوني ويليامز بالعودة على متن المركبة الفضائية انحدرت إلى الصراخ.
"لن أصفها بأنها ساخنة"، قال ستيتش، لكنه اعترف بوجود "بعض التوتر في الغرفة" بينما جادلت بوينج بأن ستارلاينر كانت آمنة بما فيه الكفاية بينما شعرت ناسا بأن نماذج أداء الدافع كانت غير مؤكدة للغاية. "لن أقول إنها كانت اجتماعًا مليئًا بالصراخ. كان نقاشًا تقنيًا متوتراً."