أعادت وكالة ناسا إحياء مهمتها المتعلقة بالمركبة الجوالة القمرية الآلية، حيث اختارت شركة بلو أوريجين لنقل مركبة استكشاف المتطايرات القطبية (VIPER) إلى القطب الجنوبي للقمر في عام 2027. يمثل العقد الذي تبلغ قيمته 190 مليون دولار، والذي تم منحه بموجب برنامج خدمات الحمولات القمرية التجارية (CLPS)، تطوراً هاماً في خطط وكالة ناسا لاستكشاف القمر.
ستستخدم بلو أوريجين مركبة الهبوط بلو مون مارك 1 الخاصة بها، المقرر إطلاقها في رحلة ثانية بعد إطلاق متوقع في وقت لاحق من هذا العام. الهدف الرئيسي لـ VIPER هو تحديد مواقع المياه الجليدية في الفوهات المظللة بشكل دائم في القطب الجنوبي للقمر، وهو مورد حيوي للبعثات البشرية المستقبلية.
يُمثل هذا القرار تغيراً في مسار وكالة ناسا. ففي يوليو 2024، أعلنت الوكالة إلغاء مهمة VIPER بسبب ارتفاع التكاليف والمخاوف بشأن جاهزية مركبة الهبوط Astrobotic Griffin لإطلاقها في سبتمبر 2025. بعد استكشاف النهج البديلة، اختارت وكالة ناسا في نهاية المطاف الشراكة مع بلو أوريجين.
لم يتم الإعلان علناً عن أمر المهمة الجديد لبرنامج CLPS، المُسمى CS-7، إلا بعد منح العقد لشركة بلو أوريجين. يغطي العقد الأولي تصميم أماكن VIPER على مركبة الهبوط بلو مون ونشرها على سطح القمر. وسيُموّل خيار لاحق عملية تسليم المركبة الجوالة الفعلية، رهناً بالنجاح في إتمام مرحلة التصميم وهبوط مهمة بلو مون الأولى بنجاح.
صرحت نيكي فوكس، المديرة المساعدة للعلوم في وكالة ناسا: "لقد كنا نبحث عن أساليب إبداعية وفعالة من حيث التكلفة لتحقيق أهداف الاستكشاف هذه. تُمكّن هذه القدرة على الهبوط التي طورتها القطاع الخاص من هذا التسليم وتركز استثماراتنا وفقًا لذلك - لدعم القيادة الأمريكية في الفضاء وضمان أن يكون استكشافنا طويل الأمد قوياً وبأسعار معقولة".
أكدت بلو أوريجين مشاركتها، قائلة: "إن مركبة الهبوط بلو مون MK1 الثانية لدينا قيد الإنتاج بالفعل وهي مناسبة تماماً لدعم مركبة VIPER الجوالة. بناءً على الدروس المستفادة من مركبة الهبوط MK1 الأولى لدينا، هذه المهمة مهمة لبقاء دائم على القمر وستُعلّمنا عن أصل وتوزيع المياه على القمر".
يؤدي هذا الترتيب فعلياً إلى قيام وكالة ناسا بتمويل إطلاقين منفصلين لـ VIPER. ولا يزال العقد الأصلي لبرنامج CLPS الممنوح لشركة Astrobotic ساريًا، وقد تم إعادة توجيهه لإظهار قدرات مركبة الهبوط Griffin مع الحمولات التجارية، بما في ذلك مركبة FLIP الجوالة.
اختارت شركة Astrobotic عدم تقديم عطاء على عقد VIPER الجديد. وأوضحت الشركة: "نظراً للجدول الزمني المحدود لمهمة CS-7 والتزاماتنا تجاه العملاء الحاليين، اتخذت Astrobotic القرار الاستراتيجي بعدم تقديم عطاء. يبقى تركيزنا على التسليم الناجح لحمولات عملائنا على متن Griffin-1، ومهمة مركبة الهبوط الثالثة بعد ذلك".
لم تُصدر وكالة ناسا بعد تفاصيل محددة بشأن الجدول الزمني لجائزة CS-7 أو عدد العطاءات التي تم استلامها.