لوس أنجلوس— تطلب ناسا من الشركات والمنظمات المهتمة بتولي مسؤولية مركبة فضائية قمرية روبوتية، أعلنت الوكالة الشهر الماضي أنها ستلغيها على الرغم من قرب اكتمالها، تقديم تصوراتها.
أصدرت ناسا طلبًا للحصول على معلومات (RFI) في 9 أغسطس لعملية مركبة الفضاء Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). أعلنت ناسا في 17 يوليو أنها تخطط لإلغاء المركبة الفضائية، مشيرة إلى التأخيرات في التطوير وتجاوزات التكلفة وسط ضغوط مالية أوسع على برامج الوكالة العلمية.
عندما أعلنت ناسا عن الإلغاء، قالت إنها تبحث عن "عروض اهتمام" من الشركات والمنظمات والشركاء الدوليين الذين قد يكونون مهتمين بتولي مسؤولية المركبة الفضائية. كان من المقرر تقديم هذه الردود في 1 أغسطس، وتلقت الوكالة ما لا يقل عن 12 عرضًا، وفقًا لمصادر في الصناعة.
يدعو RFI الجديد الشركات والمنظمات الأمريكية المهتمة بتولي مسؤولية VIPER إلى تقديم تفاصيل حول كيفية استخدامها للمركبة الفضائية. "ستبدأ الشريك (الشركاء) بالمركبة الفضائية VIPER الحالية، ومن المتوقع أن تكتمل جميع اختبارات مستوى النظام المتبقية، وترتيب التكامل والهبوط الناجح على القمر، وإجراء حملة علمية / استكشافية، ونشر البيانات العلمية علنًا"، ذكرت الوكالة.
تطلب ناسا من الذين يردون على RFI وصف أهدافهم الخاصة للمهمة لـ VIPER وكيفية تحقيقها لبعض أهداف ناسا العلمية الأصلية على الأقل بالإضافة إلى "قيمة أخرى انتهازية لناسا". تريد ناسا أيضًا تفاصيل حول كيفية قيام الشريك بتنفيذ المهمة، وما هي الموارد التي سيحتاجها ذلك الشريك من ناسا على أساس قابلة للاسترداد.
أوضحت الوكالة في RFI بوضوح أن من المتوقع من المنظمة التي تسعى إلى تولي مسؤولية VIPER إرسال المركبة الفضائية إلى القمر سليمة: "لا يجوز للشركاء تفكيك واستخدام أجهزة / أجزاء من VIPER بشكل منفصل عن مهمة VIPER".
"نريد أن نجعل أفضل استخدام ممكن للهندسة والتكنولوجيا والخبرة التي تم تطويرها بواسطة هذا المشروع لتعزيز المعرفة العلمية للقمر"، قالت نيكي فوكس، مديرة ناسا المساعدة للعلوم، في بيان. "ستسمح لنا فرص الشراكة في VIPER بالقيام بذلك دون التأثير على وتيرة تسليماتنا التجارية المستقبلية إلى القمر، لمواصلة العلوم والاستكشاف القمري لصالح الجميع".
لا يزال مجتمع العلوم القمرية يشعر بالإحباط من قرار ناسا بإلغاء VIPER، مدعياً أن المركبة الفضائية شبه مكتملة وأن العلم الذي يمكنها أدائه، ودراسة رواسب الجليد المائي المحتملة بالقرب من القطب الجنوبي للقمر، لن يتم تكراره من خلال مهمات أخرى.
في الإحاطة لمناقشة الإلغاء، قال مسؤولون من ناسا إنهم سيوفّرون ما لا يقل عن 84 مليون دولار عن طريق وقف العمل على VIPER الآن، وهو رقم اقترحوا أنه قد يزداد إذا واجهت المركبة الفضائية مشاكل أثناء اختبارات البيئة الجارية. "سأخبرك أنه بشكل عام، تكتشف اختبارات بيئة مستوى النظام لتطوير المركبات الفضائية مشاكل تحتاج إلى تصحيح، مما سيستغرق المزيد من الوقت والمال"، قال جويل كيرنز، نائب المدير المساعد للاستكشاف في مديرية مهمات العلوم في ناسا.
ومع ذلك، لاحظ أنتوني كولابريتي، عالم مشروع VIPER، في منتدى ناسا لاستكشاف العلوم في 23 يوليو أن المركبة الفضائية أكملت اختبارات الاهتزاز والصوت للإطلاق وكانت تستعد لدخول اختبارات الفراغ الحراري. "لقد مر كل عنصر داخل المركبة الفضائية باختبار الفراغ الحراري على مستوى العنصر، لذلك هناك احتمال ضئيل للغاية لحدوث مشاكل كبيرة مع انتقالنا خلال الفراغ الحراري." وأضاف أن تقدير ناسا البالغ 84 مليون دولار شمل احتياطيات يمكن أن تغطي أي مشاكل تنشأ أثناء الاختبارات.
"اعتبارًا من 23 يوليو 2024، أكملت المركبة الفضائية المُجمّعة بالكامل بنجاح حملات اختبار الاهتزاز والصوت، مما أدى إلى إكمال تأهيل الإطلاق"، ذكرت ناسا في RFI. "ستعمل المركبة الفضائية خلال اختبارات TVAC [الفراغ الحراري] المقبلة ومن المتوقع أن تكتمل TVAC في أكتوبر 2024".
لاحظ كولابريتي أن فريق العلوم قد طور المسار الذي ستسلكه المركبة الفضائية أثناء وجودها على سطح القمر، وهو مسار يمتد 139 يومًا سيزور العديد من المناطق الظليلة بشكل دائم، أو PSRs، التي قد تحتوي على جليد. سيسمح ذلك لها بإجراء علم لن يكون ممكنًا في المهمات الأخرى.
"تم تصميم VIPER للقيادة لمسافات بعيدة، والاستمرار لفترة طويلة في PSR - تسع ساعات - والحفر بشكل متكرر"، قال. "لن تقترب أنشطة الحفر الثابتة أبدًا من تعويض ما يمكن لـ VIPER فعله".
دافع كيرنز عن قرار إلغاء VIPER في عرض تقديمي سابق في المنتدى، قائلاً إن التكاليف ستتطلب من ناسا "إلغاء وتعطيل أنشطة قمرية أخرى"، مثل مهام هبوط خدمات الحمولة القمرية التجارية (CLPS) الأخرى. تخطط ناسا لتوصيل VIPER من خلال CLPS، باستخدام مركبة هبوط Griffin من Astrobotic.
ومع ذلك، لاحظ العلماء في الاجتماع أن ناسا تحتفظ بأمر مهمة Griffin وقد تطير محاكاة كتلة بدلاً من VIPER. كما شددوا على أن علم VIPER لا يمكن تكراره في المهام القادمة الأخرى.
من المقرر تقديم الردود على RFI إلى ناسا في 2 سبتمبر. قالت الوكالة إنها ستستكشف الشراكات الدولية المحتملة لـ VIPER "من خلال قنوات منفصلة".