اختارت وكالة ناسا أربع شركات لتوفير خدمات اتصالات بالغة الأهمية للبعثات التي تدور حول الأرض و تمتد إلى القمر. وقد جاء الإعلان في 20 ديسمبر، حيث تم تفصيل أوامر العمل الممنوحة إلى Intuitive Machines، وKongsberg Satellite Services (KSAT)، وSSC Space U.S.، وViasat. ستعزز هذه الخدمات شبكة الفضاء القريبة التابعة لناسا (NSN)، مما يدعم البعثات على مسافة تصل إلى مليوني كيلومتر من الأرض.
حصلت شركة Intuitive Machines على أمرين إضافيين للعمل فيما يتعلق بالاتصالات المباشرة بالأرض، مما يكمل عقدها الحالي. كما تلقت KSAT أمر عمل لدعم استكشاف القمر وآخر للاتصالات المباشرة بالأرض من مدار الأرض. حصلت SSC Space على أمرين للعمل للاتصالات مع المركبات الفضائية في المدار الأرضي المنخفض والمدارات شديدة الاستطالة. يركز أمر العمل الخاص بـ Viasat على الاتصالات مع المركبات الفضائية في مدار الأرض.
في حين لم تكشف ناسا عن قيم العقود، من المقرر أن تستمر الخدمات من فبراير 2025 إلى سبتمبر 2029، مع إمكانية تمديدها حتى سبتمبر 2034. تبلغ القيمة القصوى الإجمالية لجميع عقود شبكة الفضاء القريبة 4.82 مليار دولار.
ستستفيد شركة Intuitive Machines من شبكة محطاتها الأرضية الحالية والتعاون مع تلسكوبات راديو فلكية موجودة في مواقع استراتيجية. "نعتقد أن هذه الجوائز الجديدة تكمل عقد NSN الحالي وسوف توسع نطاق خدمات الاتصالات والملاحة الفضائية لدينا"، صرح بذلك ستيف ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Machines. ستستخدم KSAT خدمة KSAT Lunar. "استثمرت KSAT في أول شبكة قمرية تجارية، وهذا سيشكل حجر الزاوية للدعم المستقبلي لناسا"، قال رولف سكاتيب، الرئيس والرئيس التنفيذي لـ KSAT.
تعكس هذه المبادرة استراتيجية ناسا لتعزيز قدرات الاتصال بالمركبات الفضائية وزيادة الاعتماد على الخدمات التجارية. تضم شبكة الفضاء القريبة محطات أرضية عالمية ونظام القمر الصناعي لتتبع البيانات ونقلها (TDRS). وكجزء من هذا التحول، تخطط ناسا للتخلص التدريجي من مجموعة أقمار TDRS، مع تفضيل أقمار الاتصالات التجارية. في أكتوبر، أعلنت ناسا أنها ستتوقف عن قبول بعثات TDRS الجديدة، موجّهة البعثات الجديدة إلى استخدام الخدمات التجارية. في حين أن أقمار TDRS السبعة الحالية ستستمر في العمل حتى ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين، لدعم بعثات مثل محطة الفضاء الدولية وتلسكوب هابل الفضائي، إلا أنه لم يعد من المخطط إطلاق المزيد من أقمار TDRS.