تتوقع ناسا استثمار ما يصل إلى 1.5 مليار دولار لدعم شركتين على الأقل في إظهار محطات فضاء مُجهزة للطاقم. وتُمثل هذه الاستراتيجية المُعدّلة تحولاً عن خطة الوكالة الأولية للانتقال من محطة الفضاء الدولية (ISS).
تم إصدار مسودة إعلان لشراكة اقتراح (AFPP) للمرحلة الثانية من برنامج تطوير المدار الأرضي المنخفض التجاري في 5 سبتمبر. تسعى ناسا للحصول على ردود فعل حول هذه المسودة حتى 12 سبتمبر. تعكس المسودة تحولاً في السياسة مفصلًا في توجيه صادر في 31 يوليو من قبل القائم بأعمال المدير Sean Duffy. وبدلاً من العقود بسعر ثابت للاعتماد على محطات الفضاء التجارية، يستخدم النهج الجديد اتفاقيات قانون الفضاء الممولة لدعم تصميم وتطوير هذه المحطات. يمثل هذا تغييرًا كبيرًا عن الهدف الأصلي المتمثل في محطة مأهولة بشكل دائم. يُلزم البرنامج الآن المحطات القادرة على دعم أطقم مكونة من أربعة أشخاص لمدة شهر واحد.
في إطار مسودة AFPP، بعنوان Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO)، تهدف ناسا إلى تسهيل تطوير محطات فضاء تجارية متعددة، وتتوج بمهمة تجريبية مأهولة بحلول عام 2030. "هدف ناسا من استراتيجية C3DO هو تمكين تطوير وجهات محطة فضاء تجارية متعددة، وتطويرها إلى مرحلة رحلة تجريبية مأهولة في مدار أرضي منخفض في أقرب وقت ممكن، مع تحديد هدف ناسا في موعد لا يتجاوز عام 2030،" كما أوضحت الوثيقة.
ستساعد اتفاقيات قانون الفضاء الممنوحة من خلال C3DO في تطوير المحطة التجارية، وتتوج بمهمة مكونة من أربعة أشخاص لمدة 30 يومًا. في حين أن هذه المهمة قد لا تشمل رواد فضاء ناسا، إلا أنها ستُظهر وظائف محطة الفضاء الأساسية والتوافق مع أنظمة نقل الطاقم والشحن. على الرغم من أن المسودة لا تتطلب دعمًا للمهام التي تتجاوز 30 يومًا، إلا أنها تتضمن استيعاب المهام طويلة المدى كهدف إضافي.
تتوقع ناسا تخصيص من مليار دولار إلى 1.5 مليار دولار من التمويل (السنة المالية 2026 إلى 2031) لاتفاقيات C3DO، مع منح ما لا يقل عن اثنتين. أشارت التوقعات السابقة إلى 2.1 مليار دولار لبرنامج تطوير المدار الأرضي المنخفض التجاري (السنة المالية 2026-2030)، وبعضها مخصص لاتفاقيات المرحلة الأولى الحالية مع Axiom Space و Blue Origin و Starlab Space. تم تأجيل اعتماد محطات تجارية وعمليات شراء الخدمات إلى مرحلة ثالثة قادمة، مع تفاصيل سيتم إصدارها بحلول أوائل ديسمبر. ستشمل هذه المرحلة عقودًا، وليس اتفاقيات قانون الفضاء، ومنافسة مفتوحة بالكامل.
"لقد وضعنا العمل الذي تم إنجازه بموجب عقودنا واتفاقيات المرحلة الأولى في وضع مثالي لتحقيق النجاح في هذه المرحلة التالية من اتفاقيات قانون الفضاء الممولة،" صرحت Angela Hart، مديرة برنامج تطوير المدار الأرضي المنخفض التجاري في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا. "من خلال الاستفادة من هذه الاتفاقيات، نوفر مرونة إضافية لشركائنا التجاريين لتحديد أفضل مسار للمضي قدمًا لتوفير عرض تجريبي مأهول آمن وبأسعار معقولة لناسا."
أدى تغيير السياسة إلى دفع بعض الشركات لإعادة تقييم خططها، وأثار مخاوف جيوسياسية بسبب محطة تيانجونغ الصينية المأهولة بشكل دائم. ومع ذلك، أشاد Phil McAlister، المدير السابق لرحلات الفضاء التجارية في مقر ناسا، بالنهج المُعدّل باعتباره "عبقريًا"، قائلاً إن الاستراتيجية السابقة كانت معيبة وكانت ستؤدي إلى فجوة كبيرة في وصول الولايات المتحدة إلى عمليات انعدام الجاذبية في المدار الأرضي المنخفض.
شدد McAlister على أن استخدام اتفاقيات قانون الفضاء، بدلاً من العقود، أمر مفيد، مما يمنع تقييد التصاميم بشكل مفرط بمتطلبات ناسا. يعتقد أن هذا النهج الجديد سيستلزم تنقيحات في الخطة من جميع الشركات المُقترحة، وخلص إلى أن "الشركات التي تفوز بجوائز المرحلة الثانية ستكون هي الشركات التي تتكيف بشكل أفضل. وسيكون هناك المزيد من الجوائز، مما يعني أن لدى الجميع فرصة أفضل للحصول على جائزة."
تهدف ناسا إلى وضع اللمسات الأخيرة على AFPP بحلول 3 أكتوبر، مع موعد نهائي لتقديم المقترحات في 1 ديسمبر وجوائز اتفاقيات قانون الفضاء بحلول أبريل 2026.