تكرس وكالة ناسا الأشهر الـ 18 المقبلة لتقييم استراتيجيتين متميزتين لاستعادة العينات من المريخ. تعتمد إحداهما على تقنيات راسخة من بعثات سابقة، بينما تدمج الأخرى مركبات تجارية جديدة.
في 7 يناير، أعلنت ناسا عن سعيها لتصميمين هندسيين لجهودها في استعادة عينات المريخ (MSR). تهدف هذه المهمة إلى جمع العينات التي يتم جمعها حاليًا بواسطة مسبار بيرسيفيرانس وإعادتها إلى الأرض، من الناحية المثالية بحلول عام 2035.
يكمن الاختلاف الرئيسي في طريقة توصيل وحدة هبوط مُعاد تصميمها لاستعادة العينات إلى المريخ. ستقوم هذه الوحدة بجمع العينات من بيرسيفيرانس وإطلاقها في مدار باستخدام صاروخ يسمى مركبة الصعود إلى المريخ (MAV). ثم ستقوم مركبة فضائية أوروبية، وهي مسبار العودة إلى الأرض، باستعادة العينات وإعادتها إلى الأرض.
الخيار الأول، الذي يقدر بين 6.6 مليار دولار و 7.7 مليار دولار وفقًا لإدارة ناسا بيل نيلسون، يستخدم تقنية "رافعة السماء" المستخدمة في إنزال مسباري بيرسيفيرانس وكوريوسيتي. الخيار الثاني، الذي من المتوقع أن يكلف من 5.8 مليار دولار إلى 7.1 مليار دولار، يستخدم وحدة هبوط ثقيلة مقدمة من مورد تجاري.
يشبه الخيار الأول اقتراحًا من مختبر الدفع النفاث العام الماضي، يقترح أن "رافعة السماء" يمكن أن تُنزل وحدة هبوط أصغر لاستعادة العينات مع MAV أصغر، مما قد يُقلص تقدير التكلفة الأصلي لـ MSR البالغ 11 مليار دولار إلى النصف.
لم تكشف ناسا عن وحدات الهبوط التجارية التي قيد النظر للخيار الثاني. أشارت نيكي فوكس، المديرة المساعدة لعلوم ناسا، إلى معلومات سرية عند سؤالها عن الشركات المشاركة تحديدًا. ومع ذلك، تلقت كل من بلو أوريجين و سبيس إكس عقود دراسة في يونيو 2024 لمفاهيم تدمج تقنيات وحدة الهبوط القمرية الخاصة بهما (بلو مون وستارشيب على التوالي).
صرحت فوكس قائلة: "الفرق الرئيسي يكمن في آلية الهبوط"، عند مقارنة الخيارين.
سيستخدم كلا النظامين منصة هبوط مُعاد تصميمها لاستعادة العينات. سيتضمن هذا مولدًا حراريًا كهروضوئيًا (RTG) للطاقة بدلاً من الألواح الشمسية، مما يبسط العمليات ويخفف من آثار عواصف الغبار. سيتم استخدام MAV أصغر أيضًا، على الرغم من عدم إصدار تغييرات تصميم محددة.
ستتضمن منصة الهبوط أيضًا نظام تحميل عينات مُعاد تصميمه لنقل العينات من بيرسيفيرانس مع الحفاظ على الحماية الكوكبية العكسية. يهدف هذا إلى تبسيط نظام التقاط ESA و احتواء مسبار العودة إلى الأرض.
أشارت فوكس إلى أن ناسا ستُحسّن هذه التصاميم الهندسية حتى منتصف عام 2026. يجب أن تتعامل رافعة السماء التي طورها مختبر الدفع النفاث مع وحدة هبوط أثقل بنسبة 20٪ من سابقاتها، وهناك حاجة إلى مزيد من العمل على تصميم MAV. قالت فوكس: "إنها تقريبًا الهندسة العادية التي سنقوم بها لرفعها إلى مستوى التصميم الأولي لمراجعة مستوى النضج".
ذكر نيلسون أن هذه المرحلة الأولية تحتاج إلى ما لا يقل عن 300 مليون دولار في الميزانية المالية لعام 2025. أحجمت طلبات الميزانية الأولية لناسا لعام 2025 عن تمويل MSR، ثم طلبت 200 مليون دولار. اقترح مشروع قانون من مجلس النواب 650 مليون دولار، بينما عرض مشروع قانون من مجلس الشيوخ 200 مليون دولار. لم يتم الموافقة على ميزانية نهائية بعد.
تشير الخطط المُعدلة إلى إطلاق محتمل في عام 2030 لمسبار ESA المداري، تليها وحدة هبوط استعادة العينات في عام 2031، مع عودة العينات بين عامي 2035 و 2039. تعتمد سرعة الجدول الزمني على تمويل الكونغرس.
شدد نيلسون على أن "الحد الأدنى البالغ 300 مليون دولار هو ما يجب أن ينظر فيه الكونغرس. إذا أرادوا إعادة هذا الأمر إلى عودة مباشرة في وقت مبكر، فسيتعين عليهم وضع المزيد من الأموال فيه، حتى أكثر من 300 مليون دولار".
ذكر نيلسون أنه لم يناقش خطط MSR مع الإدارة القادمة لترامب، محيلًا الأمر إلى فريق الانتقال. دافع عن دراسة خيارين وتأجيل القرار النهائي: "أعتقد أنه كان من الأمور المسؤولة عدم تسليم الإدارة الجديدة بديلاً واحداً فقط إذا أرادوا استعادة عينات المريخ، وهو ما لا أستطيع تخيله إلا إذا لم يفعلوا ذلك".
هذا يترك فرصة محتملة لمهمة الصين الأسرع "الاستيلاء والذهاب"، والتي قد يتم إطلاقها في وقت مبكر من عام 2028. ومع ذلك، قلل نيلسون من شأن ذلك، مسلطًا الضوء على تفوق نهج ناسا العلمي.
قال: "سيكون لديهم فقط مهمة للاستيلاء والذهاب. هذا لا يمنحك نظرة شاملة للمجتمع العلمي. لذلك، لا يمكنك مقارنة المهمتين".
في منتدى AIAA SciTech في 6 يناير، شددت لوري ليشين، مديرة مختبر الدفع النفاث، على القيمة العلمية للعينات. ذكرت عينة تحتوي على توقيعات حيوية قديمة محتملة. قالت: "هذه العينة موجودة الآن في بطن بيرسيفيرانس، في انتظار العودة إلينا وحتى نقوم بتفكيكها في مختبراتنا والإجابة على هذا السؤال حول الحياة على المريخ. مهمتنا هي الذهاب والحصول عليها".
حددت ليشين اقتراح رافعة السماء التابع لمختبر الدفع النفاث لكنها ظلت منفتحة على البدائل. "إذا كانت لدينا سفن فضائية ستذهب إلى المريخ، هذا رائع. سنحب وضع وحدة الهبوط لدينا داخل واحدة منها".