لقيت طائرة إنجينيوتي المروحية التابعة لوكالة ناسا، وهي مشروع رائد ل مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL)، نهاية غير متوقعة في وقت سابق من هذا العام. وبعد تحقيق شامل، حدد مهندسو المشروع سبب التحطم خلال رحلتها الثانية والسبعين والأخيرة.
في الاجتماع السنوي للاتحاد الجيوفيزيائي الأمريكي في 11 ديسمبر، فصل قادة مختبر الدفع النفاث نتائجهم، التي وصفوها بأنها "أول تحقيق في حادث طيران على كوكب آخر". ويشير الإجماع إلى فشل في نظام الملاحة، وتحديداً صراعه مع التضاريس المتجانسة بصرياً.
“السبب الرئيسي لذلك كان تدهور الملاحة بسبب التضاريس الباهتة بصرياً، ربما بالإضافة إلى المنحدرات المحلية العالية،” أوضح هافارد غريب، قائد الطيارين لنصف مهمة إنجينيوتي الأول في مختبر الدفع النفاث. اعتمدت المروحية على كاميرا موجهة للأسفل لتحديد معالم السطح، وهي طريقة أثبتت فعاليتها في الرحلات السابقة فوق تضاريس أكثر تنوعاً.
ومع ذلك، فقد تميزت المنطقة التي وقع فيها التحطم بوجود تموجات رملية، مما لم يوفر معالم كافية لنظام الملاحة لتتبعها بشكل موثوق. بينما أظهرت الرحلة 70 علامات أولية على صعوبة الملاحة، أسفرت الرحلة 71 عن هبوط اضطراري بسرعة أفقية تفوق خمسة أضعاف الحد الأقصى للتصميم. على الرغم من أن المروحية بدت سليمة بعد الرحلة 71، إلا أن الرحلة 72 اللاحقة "المنبثقة" انتهت بهبوط قاسٍ آخر.
ركزت التكهنات الأولية على تلامس الدوار مع السطح، لكن التحليل الإضافي كشف أن الشفرات تضررت بسبب أحمال الانحناء عند الهبوط. يشير الضرر الناتج، الذي انفصل حوالي ثلث المسافة من أطراف الشفرة، إلى أن أحمالاً مماثلة أثرت على جميع الشفرات الأربع، مما يشير إلى ضعف هيكلي.
أدى التحقيق إلى عدة توصيات، بما في ذلك تحسينات لأنظمة الملاحة للتعامل مع التضاريس التي تفتقر إلى المعالم، ومعالجة أكثر قوة للقياس عن بعد. هذه النتائج والخبرات من إنجينيوتي ضرورية لاستكشاف المريخ في المستقبل.
بالنظر إلى المستقبل، قدم تيدي تزانيوتوس، مدير مشروع إنجينيوتي، مفهوم مروحية مارس تشوبر - وهي مروحية أكبر بكثير مع ست مجموعات دوارة، قادرة على حمل حمولة 5 كجم وتغطية مسافات كبيرة. على الرغم من أنها حالياً مجرد مفهوم، إلا أنها تبرز إمكانات الاستكشاف الجوي المتقدم على المريخ.
على الرغم من التحطم، لا تزال إنجينيوتي تعمل كمحطة أرصاد جوية وظيفية، تجمع البيانات وتنقلها عبر بيرسيفيرانس. قد تستمر هذه القدرة لمدة تصل إلى 20 عامًا، متجاوزة التوقعات الأولية. إن نقل البيانات المستمر، على الرغم من اقترابه من نهايته بسبب مسار بيرسيفيرانس، يؤكد على مرونة المروحية الرائعة.