تُحدث شركة ناشئة إسبانية، Orbital Paradigm، موجات في السوق المتنامي لمركبات إعادة الدخول القابلة لإعادة الاستخدام. هدفها هو توفير وصول متكرر وبأسعار معقولة إلى الفضاء لمختلف الأحمال.
أعلنت Orbital Paradigm مؤخراً عن أول رحلة تجريبية لها، Kestrel Initial Demonstrator (KID)، المقرر إطلاقها في وقت لاحق من هذا العام. ستحمل هذه المهمة أحمالاً من Alatyr، وجامعة لايبنيز هانوفر، وعميل سري. وقد أوضح Francesco Cacciatore، الرئيس التنفيذي والمدير التقني لشركة Orbital Paradigm، أن KID، الذي يبلغ قطره حوالي 40 سنتيمتراً وطوله 30 سنتيمتراً، هو نموذج أولي صغير الحجم لمركبة إعادة الدخول Kestrel المخطط لها. وقد صرح قائلاً: "إنها أصغر كبسولة يمكننا بناؤها لنقل العملاء". وقد طورت الشركة، التي تضم تسعة موظفين فقط، KID في أقل من عام مقابل أقل من مليون يورو.
ستكون مهمة KID قصيرة، حيث ستظل متصلة بالمرحلة العليا لبضع ساعات قبل نشرها وإجراء رحلة حرة لمدة 30 دقيقة قبل إعادة الدخول فوق جنوب المحيط الهادئ. سيتيح هذا اختبار أنظمة التوجيه وعينة من مادة الحماية الحرارية الخزفية. لم يتم التخطيط للاستعادة في هذه المهمة؛ سيتم جمع البيانات عبر أجهزة إرسال استقبال Iridium. وقال Cacciatore: "سنسعى إلى إظهار أكبر قدر ممكن، والحصول على البيانات والانتقال إلى المهمة التالية".
المهام المستقبلية طموحة. ستستخدم مهمة "Learn To Fly"، المقررة للعام المقبل، كبسولة أكبر (120-150 كيلوغرام، بما في ذلك 20-40 كيلوغرام من الحمولة)، تتضمن نظام دفع طوره شركة ناشئة إسبانية أخرى، Pangaea Aerospace. ستعيد هذه الكبسولة الدخول وتنزل بالقرب من جزر الأزور، مع وجود مناقشات جارية مع وكالة الفضاء البرتغالية.
ستزن كبسولة Kestrel كاملة الحجم، التي تستهدف الخدمة بحلول عام 2027، حوالي 350 كيلوغراماً وستحمل ما يصل إلى 120 كيلوغراماً من الحمولة. وقد أقر Cacciatore بأن هذا "إطار زمني طموح".
تميز Orbital Paradigm نفسها عن المنافسين مثل Varda Space Industries، التي تستخدم وحدة خدمة منفصلة، من خلال السعي إلى الحصول على مركبة قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل مع نظام دفع مدمج. وقد أوضح Cacciatore قائلاً: "نريد أن يكون لدينا مركبة مزودة بنظام دفع مدمج، وليس ترك نظام الدفع في وحدة الخدمة، لأسباب تتعلق بالكفاءة الاقتصادية". كما تعطي الأولوية للقدرة على المناورة لتقليل قوى الجاذبية أثناء إعادة الدخول، بهدف تحقيق تسارع أقل من 3g لاستيعاب الأحمال الحساسة. وقد يؤدي هذا في النهاية إلى عمليات هبوط دقيقة.
على عكس تركيز Varda على التكنولوجيا الحيوية، تستهدف Orbital Paradigm قاعدة عملاء أوسع. وقال: "Varda هي في الواقع شركة تكنولوجيا حيوية وفضاء في نفس الوقت. نعتقد أن أفضل طريقة هي عدم القيام بكلتا الحالتين ولكن خدمة العملاء الذين يقومون بالتجارب والاختبارات والإنتاج في الفضاء كشركة نقل". وتشمل رؤيتها مهام شهرية بحلول أوائل الثلاثينيات. وأضاف: "نحن سيارة أجرة ونرى أن الكثير من الناس يريدون السفر إلى مكان ما. يسعدنا نقلهم جميعًا".
تم تمويل تطوير Orbital Paradigm من خلال تمويل البذور ومنح حكومية، مع السعي للحصول على المزيد من التمويل لدعم المهام المستقبلية. وخلص Cacciatore إلى القول: "حتى الآن، عندما نتحدث مع العملاء، يبدو أنهم مهتمون بالحصول على خدمة ذات كتلة أقل وتردد أعلى، وهذا ما نحاول القيام به. لكن من الصحيح أن ما يقوله العميل وما يفعله العميل، في بعض الأحيان، ليس هو نفسه تمامًا. سيخبرنا الزمن".