يُظهر مسبار باركر الشمسي التابع لناسا أداءً استثنائياً خلال أقرب اقتراب له من الشمس هذا الأسبوع. في 24 ديسمبر، الساعة 6:53 صباحًا بتوقيت شرق الولايات المتحدة، وصل إلى مسافة 6.1 مليون كيلومتر من سطح الشمس - أقرب مسافة يصل إليها أي مركبة فضائية على الإطلاق. عند هذه النقطة، بلغت سرعته 191 كيلومترًا في الثانية.
تم إطلاق المسبار في عام 2018، واستخدم سلسلة من مساعدات الجاذبية من كوكب الزهرة لتقليل نقطة الحضيض (أقرب نقطة إلى الشمس) تدريجياً. وقد وضعته عملية التحليق الأخيرة بالقرب من كوكب الزهرة، في 6 نوفمبر، في وضع مثالي لهذا الحضيض القياسي، وهو أقرب نقطة سيصل إليها من الشمس خلال مهمته.
صرحت نور روافي، عالمة مشروع المهمة في مختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز (APL)، خلال مؤتمر صحفي في 10 ديسمبر: "في ليلة عيد الميلاد هذا العام، سيكون مسبار باركر الشمسي أقرب جسم من صنع الإنسان على الإطلاق إلى نجم". "سنحتضن نجماً".
على الرغم من انقطاع الاتصال خلال عملية التحليق، يُتوقع وصول إشارة منارة في 27 ديسمبر، مؤكدة نجاح المرور. ستتبعها القياسات عن بُعد في أوائل يناير، مع وصول البيانات العلمية في وقت لاحق من الشهر.
يتجاوز نظام الحماية الحرارية للمركبة الفضائية التوقعات. أوضحت بيتسي كونجدون، المهندسة الرئيسية لنظام الحماية الحرارية في APL، قائلة: "نتوقع درجات حرارة أقل مما صممنا له، وأقل مما اختبرناه. لقد أفرطنا في التحضير". يُعزى هذا النجاح إلى هوامش التصميم وتبييض مادة درع الحرارة بشكل غير متوقع عند درجات حرارة عالية، مما يعزز أدائها.
تتجاوز الأنظمة الأخرى، بما في ذلك الألواح الشمسية، التوقعات أيضًا، حيث تُظهر تدهوراً أقل من المتوقع. سلطت روافي الضوء على الصحة العامة للمركبة الفضائية، قائلة: "النظام سليم للغاية ويمكنه أن يستمر لفترة أطول بكثير مما خططنا له".
توفر المهمة بيانات مهمة حول الرياح الشمسية والهالة الشمسية، بما في ذلك قذف الكتلة الإكليلية. هذه المعلومات لا تقدر بثمن لفهم شمسنا والنجوم الأخرى. أكدت نيكولين فيال، عالمة فضاء في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا، على أهمية المسبار: "باركر هو المفتاح لأنه قريب جدًا".
من المقرر إجراء اقترابين وثيقين آخرين في عام 2025. يجري البحث عن تمويل لتمديد المهمة بعد عام 2026، والاستفادة من قدرة المركبة الفضائية على الحفاظ على مدارها باستهلاك ضئيل للوقود. أكدت روافي: "يمكن للمركبة الفضائية البقاء هناك لفترة طويلة جدًا".