اختارت القوات الجوية الأمريكية صاروخ نيوترون من الجيل التالي من شركة روكت لاب لإجراء مهمة تجريبية تركز على سرعة توصيل الشحنات عالميًا. ويمثل هذا إنجازًا كبيرًا لشركة روكت لاب، حيث توسّع وجودها في سوق الإطلاق للأمن القومي. المهمة، المقرر إطلاقها في موعد لا يتجاوز عام 2026، هي جزء من برنامج "الشحنات الصاروخية" التابع لمختبر أبحاث القوات الجوية (AFRL)، الذي يدرس إمكانية استخدام مركبات الإطلاق التجارية لتوصيل الإمدادات إلى أي مكان على الأرض في غضون ساعات - وهو مفهوم يُقارن بالخدمات اللوجستية الجوية، لكنه يستخدم رحلات الفضاء.
أعلنت شركة روكت لاب عن هذا الاختيار في 8 مايو، على الرغم من أن قيمة العقد لا تزال غير معلنة. خلال مكالمة أرباح الربع الأول، وصف مؤسس ورئيس شركة روكت لاب التنفيذي، بيتر بيك، مبادرة القوات الجوية بأنها لا تزال في مراحلها الأولى. قال بيك: "هذا البرنامج في بداياته جدًا داخل الحكومة الأمريكية. لذا أعتقد أننا في مرحلة تجريبية جدًا. وسيكون من المثير للاهتمام معرفة ما إذا كان هذا سيُصبح متطلبًا كاملاً لقدرات تشغيلية." وأضاف أنه "من الجيد أن نكون في هذا البرنامج، ونعمل عليه مبكرًا".
سيعمل اختبار الشحنات كـ"تجربة للبقاء"، حيث يحمل نيوترون حمولة مصممة لإعادة الدخول إلى الغلاف الجوي للأرض، مما يثبت قدرته على نقل الشحنات ونشرها بأمان. ذكر بيك أن الإطلاق سيكون مهمة "متعددة الحمولات"، تتضمن حمولات متعددة. نيوترون، القادر على رفع ما يصل إلى 13000 كجم إلى مدار أرضي منخفض، يسير على المسار الصحيح لإطلاقه الأول في عام 2025، وفقًا لبيك. وتؤكد الشركة أن بناء منصة الإطلاق في جزيرة والوبس، فرجينيا، وتطوير الصاروخ يسيران وفقًا للخطة.
يأتي عقد تجربة الشحنات هذا بعد ما وصفه بيك بـ"خبر كبير في هذا الربع" - اختيار شركة روكت لاب للمنافسة على عقود الإطلاق للأمن القومي. أعلنت قيادة أنظمة الفضاء في 27 مارس أن روكت لاب وستوك سبيس ستتنافسان ضد لاعبين راسخين مثل بلو أوريجين، سبيس إكس، و يونايتد لانش ألاينس (ULA) في برنامج المرحلة الثالثة، المسار الأول، لإطلاق الفضاء للأمن القومي (NSSL). يسمح هذا العقد للشركات المختارة بالمزايدة على أوامر خدمات الإطلاق حتى عام 2029، مع توقعات لما لا يقل عن 30 مهمة، بإجمالي تقديري يبلغ 5.6 مليار دولار في أوامر العمل. أشار بيك إلى اختيار المسار الأول بأنه "تصويت ثقة كبير من البنتاغون"، مشيرًا إلى أن "نحن أيضًا الشركة العامة الوحيدة التي انضمت إلى NSSL. بمجرد أن ننتهي من إطلاق نيوترون الأول، سنبدأ تقديم عروض على أوامر العمل". وقد تم بالفعل منح روكت لاب أمر عمل بقيمة 5 ملايين دولار لمراجعات ضمان المهمة الأولية بعد انضمامها إلى NSSL، مع عقد اجتماع انطلاق مع أصحاب المصلحة الحكوميين الرئيسيين، بما في ذلك سلاح الفضاء الأمريكي ومكتب الاستطلاع الوطني.