برز اقتراح هام لتعزيز مساعي ناسا لاستكشاف الفضاء من مجلس الشيوخ. وقد كشف السناتور Ted Cruz (جمهوري - تكساس)، رئيس لجنة التجارة في مجلس الشيوخ، عن خطة لضخ 10 مليارات دولار إضافية في مشروع قانون المصالحة في الميزانية. تهدف هذه الزيادة الكبيرة إلى موازنة التخفيضات المقترحة في برامج رحلات الفضاء البشرية وبرامج الاستكشاف التابعة لناسا، والتي وردت في ميزانية الإدارة.
تتضمن الحزمة المقترحة، التي صدرت في 5 يونيو، "تعليمات تشريعية" مفصلة تهدف إلى دمجها في نسخة مجلس الشيوخ من مشروع قانون المصالحة في الميزانية. ويخصص عنصر رئيسي 9.995 مليار دولار لناسا، متاحة للإنفاق حتى السنة المالية 2032. ويخصص جزء كبير، 4.1 مليار دولار، لإنتاج صواريخ نظام الإطلاق الفضائي (SLS)، وهي ضرورية لبعثات أرتميس 4 و 5. ويتصدى هذا مباشرةً لاقتراح الإدارة بوقف تطوير SLS بعد أرتميس 3. علاوة على ذلك، تم تخصيص 2.6 مليار دولار لإكمال محطة الفضاء القمرية جيتواي، وهو مشروع يواجه خطر الإلغاء.
يتضمن مشروع القانون أيضًا تخصيصًا أصغر قدره 20 مليون دولار لمواصلة تطوير مركبة أوريون الفضائية لأرتميس 4، على الرغم من أن السبب الكامن وراء هذا التمويل المنخفض بشكل ملحوظ لا يزال غير واضح. وتشمل الأحكام الأخرى البارزة 700 مليون دولار لمدار اتصالات المريخ، وهو أمر ضروري لبعثات إعادة عينات المريخ والبعثات المأهولة المستقبلية إلى المريخ. وهذا ما يواجه اقتراح الإدارة بإلغاء برنامج إعادة عينات المريخ. كما يخصص الاقتراح 250 مليون دولار سنويًا للمحطة الفضائية الدولية (ISS) من السنوات المالية 2025 إلى 2029، مما يعوض عن التخفيضات التشغيلية المقترحة لـ ISS. بالإضافة إلى ذلك، تم تخصيص 325 مليون دولار لتطوير مركبة نزول الولايات المتحدة، ومليار دولار لتحسين البنية التحتية في مراكز كينيدي، وجونسون، ومارشال، وستينيس التابعة لناسا، ومرفق تجميع ميشود. وبينما توجد تراكمات كبيرة في البنية التحتية، يعطي الاقتراح الأولوية للمرافق التي تدعم رحلات الفضاء البشرية مباشرة، مع التركيز على المنافسة مع الصين للوصول إلى القمر والمريخ أولاً. يذكر موجز يرفق مشروع القانون أن "هذا المدار مزدوج الاستخدام لكل من مهمة إعادة عينات المريخ، لإعادة عينات أساسية من المريخ إلى الأرض، والبعثات المأهولة المستقبلية إلى المريخ".
إلى جانب ناسا، تشمل الحزمة تمويلًا لمشاريع خفر السواحل، وتحسينات مراقبة الحركة الجوية، وإلغاء أموال مخصصة لبعض مشاريع تغير المناخ والبيئة. ويقدم حكم بارز رسوم ترخيص لإطلاق الفضاء التجاري وإعادة الدخول، مما يولد ما يقدر بـ 100 مليون دولار حتى عام 2034 لدعم مكتب النقل الفضائي التجاري التابع لإدارة الطيران الفيدرالية. وقد صرح كروز قائلاً: "يعمل الجمهوريون في مجلس الشيوخ على إصلاح نظام مراقبة الحركة الجوية المتقادم، وإعادة بناء خفر السواحل لتأمين حدودنا البحرية من المخدرات القاتلة والهجرة غير الشرعية، وضمان وصول الولايات المتحدة - وليس الصين - إلى المريخ والعودة إلى القمر أولاً". وقد حصل الاقتراح على موافقة من كل من جمعية صناعات الفضاء الجوية (AIA) وتحالف استكشاف الفضاء العميق. وقد صرح Eric Fanning، الرئيس والمدير التنفيذي لـ AIA: "مع استمرار الصناعة في التقدم نحو آفاق جديدة وتجاوز منافسينا في الفضاء، يظهر هذا الجهد أن الكونغرس ملتزم بالمضي قدمًا في البرامج المهمة للحفاظ على قيادتنا في الفضاء". وقد أكد تحالف استكشاف الفضاء العميق على أهمية الاقتراح في سياق المنافسة مع الصين، قائلاً: "هذا سباق للعودة إلى القمر يجب على الولايات المتحدة أن تنتصره. إن اختيار التنازل عن قيادتنا في الفضاء للصين ليس خيارًا مقبولاً". ولا يزال مستقبل مشروع القانون غير مؤكد، وهو يعتمد على إدراجه في النسخة النهائية لمجلس الشيوخ والمصالحة اللاحقة مع مشروع قانون مجلس النواب.