وصلت أحدث مهمة مأهولة للصين، شنتشو-21، بنجاح إلى محطة الفضاء تيانغونغ يوم الجمعة، بعد ثلاث ساعات ونصف فقط من إطلاقها من ميناء الفضاء جيوتشيوان في صحراء جوبي. وفقًا لمكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO)، رست المركبة الفضائية، التي تحمل القائد تشانغ لو وزميليه تشانغ هونغ تشانغ و وو فاي، في المنفذ الأمامي للوحدة الأساسية تيانخه التابعة لـ تيانغونغ في الساعة 3:22 مساءً بالتوقيت الشرقي (1922 بالتوقيت العالمي المنسق) في 31 أكتوبر.
سينضم تشانغ، وهو من قدامى المحاربين في مهمة شنتشو-15 لعام 2022، وفريقه إلى رواد الفضاء شنتشو-20 الموجودين بالفعل على متن تيانغونغ، والشروع في إقامتهم التي تستغرق حوالي ستة أشهر. يتواجد قائد شنتشو-20، تشن دونغ، جنبًا إلى جنب مع تشن تشونغ روي ووانغ جيه، على متن المحطة منذ 24 أبريل. ومن المقرر أن يسلموا السيطرة على محطة الفضاء إلى الطاقم القادم قبل العودة إلى الأرض في 3 نوفمبر.
ستشمل مهمة شنتشو-21 مجموعة متنوعة من التجارب العلمية، بما في ذلك التحقيقات في علوم الحياة الفضائية، والتكنولوجيا الحيوية، واختبار التكنولوجيا، وفيزياء الموائع في الجاذبية الصغرى، وطب الفضاء، وعلم المواد، والاحتراق. ووفقًا للتقارير "ستشمل أيضًا تجارب متعلقة بالإنجاب مع أربعة فئران سوداء والتي سافرت أيضًا إلى تيانغونغ على متن المركبة الفضائية شنتشو-21". علاوة على ذلك، تم التخطيط لأنشطة خارج المركبة، ومبادرات تعليمية، وفعاليات توعية عامة لوقت الطاقم في المدار.
انطلق صاروخ Long March 2F، الذي أطلق شنتشو-21، في الساعة 11:44 صباحًا بالتوقيت الشرقي (1544 بالتوقيت العالمي المنسق) من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية. يمثل هذا المهمة السابعة المكونة من ثلاثة أفراد التي تصل إلى تيانغونغ منذ الانتهاء من البؤرة الاستيطانية المكونة من ثلاث وحدات في أواخر عام 2022. يوجد حاليًا مركبتان فضائيتان من طراز شنتشو ومركبة شحن واحدة من طراز تيانتشو راسية في تيانغونغ.
انضم إلى الطيار تشانغ لو، الذي كان سابقًا أحد أفراد طاقم شنتشو-15، وو فاي، مهندس الطيران البالغ من العمر 32 عامًا وأصغر عضو في فيلق رواد الفضاء الصيني، والذي كان يعمل سابقًا في الأكاديمية الصينية لتكنولوجيا الفضاء (CAST). تشانغ هونغ تشانغ هو متخصص حمولة من معهد داليان للفيزياء الكيميائية التابع للأكاديمية الصينية للعلوم (CAS).
تمثل محطة الفضاء تيانغونغ تتويجًا لبرنامج بدأ في عام 1992. ركز هذا البرنامج على تطوير قدرات رحلات الفضاء البشرية، وإطلاق وحدات اختبار أصغر، وبناء محطة الفضاء باستخدام ثلاث عمليات إطلاق لـ Long March 5B بين عامي 2021 و 2022.
تعتزم الصين الحفاظ على الإشغال المستمر لـ تيانغونغ لمدة عقد على الأقل. اقترح مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO) أيضًا خطط توسعة مستقبلية تتضمن وحدات إضافية، بدءًا من وحدة توسعة متعددة الوظائف بستة منافذ إرساء.
بينما تعزز تيانغونغ وجود الصين في مدار أرضي منخفض، فإن الدولة تسعى أيضًا بنشاط إلى هبوط مأهول على سطح القمر قبل عام 2030. قدم مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO) تحديثات حول هذا البرنامج، مشيرًا إلى أنه "تم الانتهاء من العمل الرئيسي لمرحلة النموذج الأولي للأجهزة الرئيسية للمهمة، بما في ذلك صاروخ Long March 10، والمركبة الفضائية المأهولة Mengzhou، والمركبة القمرية Lanyue، والبذلة القمرية Wangyu، والمركبة القمرية المأهولة." ومن المتوقع أن تكون الرحلة الأولى للمركبة الفضائية Mengzhou وصاروخ Long March 10، ربما إلى مدار أرضي منخفض، في عام 2026.