تتقدم قوة الفضاء الأمريكية بحذر في خططها لاستبدال الأقمار الصناعية الجوية القديمة، مما يشير إلى أن أي خطط للحصول على أنظمة من الجيل التالي لا تزال بعيدة المنال.
قال العقيد روبرت ديفيس، المدير التنفيذي لبرامج الأقمار الصناعية الحساسة في قيادة أنظمة الفضاء، إن الخدمة ستقوم أولاً بتحليل البيانات من الأقمار الصناعية التجريبية الحالية والمستقبلية قبل اتخاذ قرار بشأن الأقمار الصناعية التي قد تحل محل نظام قديم عمره عقود يُعرف باسم برنامج القمر الصناعي للأرصاد الجوية الدفاعية (DMSP).
وقال ديفيس خلال اجتماع مع الصحفيين الأسبوع الماضي: "نحن في منتصف إجراء التحليل". وأوضح أن الدراسة تبحث في المتابعات المحتملة لكل من أجهزة الاستشعار الكهروضوئية / الأشعة تحت الحمراء (EO / IR) لتمييز السحب، و نظام الطقس المتبع - الميكروويف (WSF-M)، الذي يوفر بيانات عن سرعات الرياح، وشدة الأعاصير المدارية، وغيرها من مقاييس الطقس. تم إطلاق أول قمر صناعي WSF-M في وقت سابق من هذا العام، ومن المقرر إطلاق ثاني في عام 2026.
ستأتي الموجة الأولى من هذا التحليل من مُصور السحابة البصري سريع إعادة الزيارة (RROCI)، وهو قمر صناعي صغير مصنوع بواسطة Arcfield تم إطلاقه في مارس. هذا القمر الصناعي الصغير هو نموذج أولي لـ برنامج نظام الطقس الكهروضوئي / الأشعة تحت الحمراء (EWS) التابع لقوة الفضاء، المصمم لجمع بيانات السحب والطقس في الوقت الفعلي. وفقًا لديفيس، بدأ فريقه للتو في تقييم البيانات من RROCI، بينما من المتوقع الحصول على مزيد من المعلومات من قمرين صناعيين صغيرين تابعين لشركة General Atomics، من المقرر إطلاقهما في عامي 2025 و 2027.
لا تُعتبر الأقمار الصناعية المملوكة للحكومة فقط قيد النظر. لاحظ ديفيس أن دراسة البنية ستستكشف أيضًا دمج خدمات بيانات الطقس التجارية في العمليات العسكرية. ومع ذلك، قد يكون ذلك أسهل قولاً من فعله. أوضح ديفيس أن "لا توجد سوق تجارية قوية للطقس في الوقت الحالي"، وعزا ذلك جزئيًا إلى حقيقة أن الكثير من بيانات الطقس متاحة مجانًا من الوكالات الأمريكية مثل الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA)، و ناسا، وشركاء دوليين مثل Eumetsat الأوروبية.
في حين أن وزارة الدفاع لا تزال تعتمد على أقمار DMSP القديمة - لا يزال اثنان منها فقط يعملان - فإن الخدمة ليست في عجلة من أمرها لإنهاء خطط الشراء. حذر ديفيس: "علينا اتخاذ قرارات على مستوى البنية أولاً". ستحدد هذه القرارات كيفية تقدم قوة الفضاء، مع تحديد نهائي لما قد تبدو عليه الأقمار الصناعية الجوية من الجيل التالي متوقعًا في وقت ما من العام المقبل.
تعكس هذه العملية الطويلة التحديات المتمثلة في استبدال نظام مثل DMSP، الذي يعمل منذ الستينيات. قال المسؤولون إن قوة الفضاء تحتاج إلى التأكد من أن بنيتها الجديدة يمكنها التعامل مع مجموعة من الاحتياجات العسكرية الحديثة، من التنبؤ بالطقس إلى مراقبة الطقس الفضائي. حتى يتم اتخاذ هذه الخيارات، سيعتمد الجيش الأمريكي على مزيج من التقنيات القديمة والجديدة، معززة ببيانات من NOAA والوكالات الدولية.