تفيد التقارير أن شركة SpaceX تعمل على تصميم "مبسط" لعمليات الهبوط على سطح القمر، وسط تدقيق متزايد بشأن التقدم الذي تحرزه في تطوير مركبة Starship للهبوط على سطح القمر لبرنامج Artemis. أعلنت الشركة في 30 أكتوبر أنها ابتكرت مقاربة جديدة لنقل رواد الفضاء إلى سطح القمر بسرعة أكبر مما كان مخططًا له في البداية لبرنامج Artemis 3، دون الكشف عن تفاصيل محددة.
ذكرت الشركة: "استجابةً لأحدث الدعوات، قمنا بمشاركة وتقييم رسمي لتصميم مهمة مبسط ومفهوم للعمليات نعتقد أنه سيؤدي إلى عودة أسرع إلى القمر مع تحسين سلامة الطاقم في الوقت نفسه".
واجهت SpaceX انتقادات من مسؤولين حاليين وسابقين في NASA، بمن فيهم القائم بأعمال مدير الوكالة Sean Duffy، بسبب التأخيرات في تطوير نسخة Starship لبرنامج Human Landing System (HLS) التابع لـ NASA. في 20 أكتوبر، ذكر Duffy خططًا "لفتح" العقد الممنوح لـ SpaceX في عام 2021 لمركبة الهبوط لبرنامج Artemis 3. لاحقًا، طلبت NASA من SpaceX و Blue Origin، اللتين تملكان عقد HLS منفصلاً لبرنامج Artemis 5، تقديم "مقاربات تسريع" لمركبتي الهبوط القمريتين الخاصتين بهما بحلول 29 أكتوبر.
خلال مؤتمر عُقد في 29 أكتوبر، أعرب مدراء NASA السابقون Charlie Bolden و Jim Bridenstine عن شكوكهما حول قدرة التصميم الحالي القائم على Starship على تسهيل هبوط رواد فضاء NASA على سطح القمر قبل أول مهمة قمرية مأهولة صينية متوقعة في عام 2030. واقترح Bridenstine، وهو الآن مُمارس ضغط لصالح شركات الفضاء، النظر في برنامج سريع لبناء مركبة هبوط جديدة، ربما باستخدام سلطات مثل قانون إنتاج الدفاع.
في حين أن SpaceX لم تفصل في التصميم البديل، فإنه لا يزال من غير الواضح ما إذا كانت التغييرات ستؤثر على Starship أو مكونات Artemis الأخرى، مثل Orion أو صاروخ Space Launch System. دافعت الشركة عن استراتيجيتها الحالية باعتبارها الطريقة المثلى لإعادة الأمريكيين إلى سطح القمر. أكدت SpaceX أن "Starship لا تزال في الوقت نفسه أسرع طريق لإعادة البشر إلى سطح القمر ومُمكنًا أساسيًا لهدف برنامج Artemis المتمثل في إنشاء وجود دائم ومستدام على سطح القمر".
أبرزت الشركة أنها حققت 49 معلمًا في إطار عقد HLS الخاص بها، والتي تشمل تطورات في الأنظمة الفرعية لمركبة الهبوط، مثل أرجل الهبوط ومحولات الالتحام وتقييمات محرك Raptor. أفادت SpaceX أن "الغالبية العظمى" من هذه المعالم قد تحققت في الموعد المحدد أو قبل الموعد المحدد. ومع ذلك، فإن التطوير الشامل لمركبة الهبوط متأخر عن الجداول الزمنية المنشورة سابقًا. في وقت سابق من هذا العام، توقع مسؤولو NASA أن تُظهر SpaceX نقل وقود الأكسجين والميثان السائلين بين مركبات Starship في مدار أرضي منخفض. هذا أمر بالغ الأهمية لمهام Starship HLS، التي تتطلب عمليات إطلاق متعددة لمركبات Starship "صهريج" لتجديد مستودع Starship في المدار، مما يؤدي في النهاية إلى تزويد نسخة الهبوط من Starship بالوقود.
ذكرت Lori Glaze، القائمة بأعمال مدير مساعد NASA لتطوير أنظمة الاستكشاف، في اجتماع لمجلس دراسات الفضاء التابع للأكاديميات الوطنية في يوليو: "كنا نتوقع أن يكتمل ذلك بحلول هذا العام. من الواضح أن ذلك يتأخر".
أعلنت SpaceX أن "معالم الرحلة الرئيسية التالية المرتبطة تحديدًا بـ HLS ستكون اختبار طيران طويل الأمد واختبار طيران نقل الوقود في الفضاء". تتضمن هذه الاختبارات تدوير Starship في المدار لفترة "ممتدة" للتحقق من صحة الأنظمة، يليه التحام Starship ثانٍ لتسهيل نقل الوقود. واختتمت الشركة قائلة: "سيتم تحديد التوقيت الدقيق من خلال كيفية تقدم اختبارات الطيران القادمة التي تعرض تصميم Starship V3 الجديد، ولكن من المستهدف إجراء كلا الاختبارين في عام 2026".