انتهت رحلة الاختبار السابعة لصاروخ ستارشيب/سوبر هيفي التابع لشركة سبيس إكس قبل الأوان في 16 يناير عندما فقدت المرحلة العلوية ستارشيب أثناء الصعود. بدأ الإطلاق من قاعدة ستاربيس التابعة لشركة سبيس إكس في بوكا تشيكا، تكساس، بنجاح في الساعة 5:37 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. وقد دفع معزز سوبر هيفي، مع محركات رابتور البالغ عددها 33، المركبة إلى السماء.
انفصل المعزز بعد حوالي دقيقتين و 45 ثانية من الإطلاق وعاد إلى منصة الإطلاق، حيث ثبتته الأذرع الميكانيكية بعد سبع دقائق من الإطلاق، وهو إنجاز تكرر من الرحلة الخامسة. ومع ذلك، كان صعود ستارشيب قصير الأمد. أظهرت القياسات عن بُعد حدوث أعطال في المحركات؛ في غضون ثماني دقائق و 25 ثانية، لم يتبق سوى محرك واحد يعمل، وتوقفت بيانات المركبة.
وأوضح دان هوت، مقدم البث المباشر لشركة سبيس إكس، "لقد واجهنا مشكلة في تلك المرحلة العلوية"، مؤكداً فقدان المركبة. أظهرت مقاطع الفيديو على وسائل التواصل الاجتماعي حطاماً يُحتمل أن يكون من ستارشيب يحترق فوق جزر توركس وكايكوس. وتم تحويل مسار الطائرات في المنطقة لتجنب الحطام.
وذكرت إدارة الطيران الفيدرالية (FAA): "قامت إدارة الطيران الفيدرالية بإبطاء وتحويل مسار الطائرات لفترة وجيزة حول المنطقة التي كان يسقط فيها حطام المركبة الفضائية. لا يتم تفعيل منطقة الاستجابة للحطام إلا إذا واجهت المركبة الفضائية مشكلة مع سقوط حطام خارج مناطق الخطر الجوي المغلقة المُحددة".
أدرجت هذه الرحلة "ترقية كتلة" لصاروخ ستارشيب، بما في ذلك امتداد بطول مترين، وخزانات وقود أكبر (سعة أكبر بنسبة 25٪)، وأجهزة طيران مُعاد تصميمها. كما تم تطبيق تغييرات على نظام الحماية الحرارية، بما في ذلك اختبارات الضغط، للتحضير لمحاولات الهبوط المستقبلية.
خططت سبيس إكس لإعادة إشعال المحرك في الفضاء ونشر محاكيات أقمار صناعية ستارلينك. عزا إيلون ماسك الفشل إلى تسرب محتمل للأكسجين/الوقود، قائلاً على منصة إكس: "تشير المؤشرات الأولية إلى أننا واجهنا تسربًا للأكسجين/الوقود في التجويف فوق جدار الحماية لمحرك المركبة كان كبيرًا بما يكفي لبناء ضغط يتجاوز قدرة التهوية... سنضيف نظامًا لإخماد الحريق إلى هذا الحجم وربما نزيد مساحة التهوية". واقترح أن يتم الإطلاق التالي في الشهر المقبل.
ومع ذلك، من المحتمل إجراء تحقيق من إدارة الطيران الفيدرالية (FAA) في الحادث، مما قد يؤدي إلى تأخير عمليات الإطلاق المستقبلية بشكل كبير، مما يؤثر على الرحلات المدارية المخطط لها وعرض نقل وقود الفضاء الحاسم لبرنامج ناسا القمري أرتميس.