حصلت شركة SpaceX على عقد بقيمة 81.6 مليون دولار لإطلاق قمر صناعي مهم لرصد الطقس تابع للجيش الأمريكي في عام 2027. وقد تم منح العقد، الخاص بالبعثة USSF-178، من قبل قيادة أنظمة الفضاء في 27 يونيو. ويمثل هذا الفوز الثالث على التوالي لشركة SpaceX ضمن برنامج الإطلاق الفضائي للأمن القومي (NSSL) المرحلة الثالثة، المسار الأول.
ستقوم هذه المهمة بنشر نظام الطقس التالي - مركبة الفضاء الميكروويف 2 (WSF-M2)، بالإضافة إلى حمولة ثانوية: أقمار صناعية صغيرة تجريبية تُعرف باسم BLAZE-2. يُعدّ WSF-M2 القمر الصناعي الأخير في برنامج WSF-M، بعد سلفه الذي تم إطلاقه في أبريل 2024. سيعمل كلا القمرين الصناعيين، اللذين بنتهما شركة BAE Systems، في مدار متزامن مع الشمس، مما يوفر تغطية شاملة للطقس على مستوى العالم.
تتميز هذه الأقمار الصناعية بمصفوفات أجهزة استشعار متقدمة لقياس سرعة الرياح السطحية للمحيطات - وهي بيانات أساسية لتقييم شدة الأعاصير المدارية ورصد تطور العواصف. تمتد قدراتها إلى ما هو أبعد من تتبع الأعاصير، بما في ذلك تحديد خصائص الجسيمات المشحونة النشطة في مدار الأرض المنخفض، مما يؤثر على عمليات الأقمار الصناعية والاتصالات. تشمل الوظائف الإضافية تحديد خصائص الجليد البحري، وتقييم رطوبة التربة، وقياس عمق الثلج.
ستحمل حمولة BLAZE-2 أقمارًا صناعية صغيرة تجريبية من مختلف وكالات الدفاع. وقد صرح العقيد Matthew Flahive، رئيس حلول مهمات الإطلاق دلتا في قيادة أنظمة الفضاء، قائلاً: "إنها ميزة استراتيجية عندما نتمكن من عرض الأقمار الصناعية الصغيرة بشكل مرن على مركبات الإطلاق الخاصة بنا مع سعة إضافية لدعم المتطلبات التشغيلية الطارئة ومجتمع البحث والتطوير".
يؤكد عقد USSF-178 هذا على هيمنة SpaceX المبكرة في برنامج NSSL المرحلة الثالثة، حيث حصلت على جميع أوامر العمل الأولية الثلاثة في المسار الأول. وشملت الجوائز السابقة، التي بلغ مجموعها 733.5 مليون دولار، إطلاق بعثات وكالة تطوير الفضاء ومكتب الاستطلاع الوطني. يعمل المسار الأول من برنامج NSSL المرحلة الثالثة كعقد تسليم غير محدد، كمية غير محددة (IDIQ)، مما يوفر المرونة للحكومة لإصدار أوامر العمل حسب الحاجة.
تبلغ قيمة العقد الإجمالية للمسار الأول حوالي 5.6 مليار دولار على مدى خمس سنوات. تتنافس SpaceX مع Blue Origin و United Launch Alliance (ULA)، بينما تعتبر Rocket Lab و Stoke Space أيضًا من البائعين، في انتظار الحصول على الوضع التشغيلي للتنافس على أوامر العمل. يختلف المسار الأول عن مراحل NSSL السابقة من خلال استيعاب البعثات ذات متطلبات الضمان الأقل صرامة، بدءًا من المستوى 0 إلى المستوى 3. تُعدّ USSF-178 مهمة بارزة باعتبارها أول مهمة من المستوى 3 في المسار الأول من المرحلة الثالثة، مما يعكس المخاطر التشغيلية الكبيرة المرتبطة بـ WSF-M2 باعتباره القمر الصناعي الأخير في برنامج رصد بيئي مهم.