يعيد قسم القوات الجوية الأمريكية تقييم عملية شراء الأقمار الصناعية لشبكة عسكرية في مدار أرضي منخفض. تم تعليق تمويل البرنامج في السنة المالية 2026، بينما يقيّم المسؤولون ما إذا كانت أقمار ستارشيلدStarshield من سبيس إكس SpaceX توفر قدرات مماثلة بتكلفة أقل.
تقترح الميزانية لعام 2026 تعليق شراء الأقمار الصناعية لنقل البيانات لشبكة Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA)، وهي شبكة متشابكة مصممة للاتصالات الآمنة وتتبع الصواريخ. وقد يؤثر هذا على شراء ما يصل إلى 140 قمراً صناعياً لـ Transport Layer Tranche 3، المقرر نشرها في عام 2028. أكد رئيس عمليات الفضاء الجنرال Chance Saltzman هذا الاحتمال، قائلاً: "الآن يتعين علينا النظر في الطرق الأخرى لتقديم، ربما، كوكبة تجارية منخفضة المدار الأرضي... لذلك نحن ببساطة نبحث عن بدائل عندما نتطلع إلى المستقبل بشأن أفضل طريقة لتوسيع نطاق هذا إلى المتطلبات الأكبر لنقل البيانات".
يُعد برنامج PWSA برنامجًا رائدًا يهدف إلى إنشاء شبكة مرنة مكونة من مئات الأقمار الصناعية. يستخدم البرنامج عمليات شراء تنافسية، حيث يمنح دفعات من الأقمار الصناعية لمقاولين مختلفين. أكد Saltzman للمشرعين أن الأقمار الصناعية التي تم طلبها بالفعل للشريحتين الأوليين ستستمر كما هو مخطط لها.
البديل المحتمل هو برنامج ستارشيلد Starshield من سبيس إكس SpaceX، وهو نسخة عسكرية من ستارلينك Starlink. تنظر القوات الجوية في استبدال أقمار صناعية Tranche 3 بمركبات فضائية من شبكة "Milnet" التابعة لشركة سبيس إكس SpaceX والتي تضم 480 قمراً صناعياً من ستارشيلد Starshield. ستستخدم هذه الأقمار الصناعية وصلات ليزر ضوئية، متكاملة مع الأقمار الصناعية التجارية في شبكة متشابكة هجينة. على عكس أقمار PWSA، سيتم تمويل وشراء أقمار Milnet من قبل سلاح الفضاء بموجب عقد موجود مع مكتب الاستطلاع الوطني.
أثار هذا التحول مخاوف بشأن المنافسة. أعرب السناتور Chris Coons (ديمقراطي-ديلاوير) عن مخاوفه خلال جلسة استماع، قائلاً: "لا منافسة، لا بنية مفتوحة، لا الاستفادة من نظام بيئي فضائي ديناميكي. هذه عقد ضخم وهام... ألا يجعل تسليم هذا الأمر إلى سبيس إكس نعتمد على تقنيتها الخاصة ونتجنب الفوائد الإيجابية للغاية للمنافسة والهندسة المفتوحة؟" أجاب وزير القوات الجوية Troy Meink أنه لم يتم اتخاذ أي قرارات بشأن استخدام Milnet لنقل البيانات، قائلاً: "كيف سنقوم بنشر ذلك في المستقبل هو أمر لا يزال قيد الدراسة، وسننظر في عملية اقتناء ذلك".
قد يؤثر إلغاء Transport Layer Tranche 3 بشكل كبير على مصنعي الأقمار الصناعية. تبلغ ميزانية وكالة تطوير الفضاء، التي تدير PWSA، حوالي 5 مليارات دولار لعام 2026. يشكك مصادر في الصناعة في التكرار المحتمل مع طبقة النقل PWSA وإمكانية دمج البرنامجين.