يقوم سلاح الجو الأمريكي بإعداد مراجعة الأثر البيئي لمشروع لوجستي عسكري ثوري. تتضمن الخطة بناء منصتي هبوط على جزيرة جونستون، وهي جزيرة مرجانية نائية في المحيط الهادئ. ستسهل هذه المنصات إعادة دخول المركبات في إطار برنامج Rocket Cargo التابع لسلاح الجو، وهي مبادرة طموحة يقودها مختبر أبحاث سلاح الجو (AFRL).
سيعلن إشعار في السجل الاتحادي في الثالث من مارس رسميًا عن نية إعداد تقييم بيئي. سيقيّم هذا التقييم بدقة العواقب البيئية لبناء وتشغيل منصات الهبوط. يتوقع التقييم ما يصل إلى 10 هبوطات لمركبات إعادة الدخول سنويًا لمدة أربع سنوات. ستعمل هذه المرحلة التجريبية على إظهار وصقل قدرات برنامج Rocket Cargo، متوخية تسليم الإمدادات الحيوية عالميًا في غضون ساعات.
ستشمل المراجعة البيئية التعاون مع مختلف الوكالات الفيدرالية، بما في ذلك إدارة الطيران الفيدرالية (FAA)، وهيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية، ونظام المحميات الوطنية للحياة البرية. هذا التعاون ضروري، بالنظر إلى وضع الجزيرة المرجانية كجزء من محمية جزر المحيط الهادئ البعيدة الوطنية للحياة البرية. من المتوقع إصدار مسودة التقييم في أبريل، يليها فترة تعليق عامة مدتها 30 يومًا تتيح لأصحاب المصلحة تقديم مدخلاتهم.
اختار سلاح الجو جزيرة جونستون بعد النظر في العديد من المواقع النائية الخاضعة لسيطرة الحكومة. كان الموقع الوحيد الذي يستوفي جميع المعايير التشغيلية: البعد، والأمن، والسيطرة الأمريكية، وإمكانية الوصول عن طريق الجو أو البحر، والقدرة على دعم إزالة مركبات إعادة الدخول. تتوافق هذه المتطلبات مع متطلبات ترخيص الإطلاق وإعادة الدخول التابعة لإدارة الطيران الفيدرالية، مع إعطاء الأولوية لسلامة الجمهور من خلال مناطق هبوط معزولة.
تتمتع جزيرة جونستون، الواقعة على بعد حوالي 700 ميل بحري جنوب غرب هاواي، بتاريخ عسكري هام. منذ الثلاثينيات، عملت كمركز لأنشطة متنوعة، بما في ذلك التجارب النووية. تم إلغاء تشغيلها في عام 2004، وتم نقلها إلى نظام المحميات الوطنية للحياة البرية، إلا أن بقايا بنيتها التحتية العسكرية لا تزال قائمة.
يُمثل برنامج Rocket Cargo تقدمًا كبيرًا في اللوجستيات العسكرية، حيث يستخدم قطاع الفضاء التجاري للحد بشكل كبير من أوقات التسليم. يهدف AFRL إلى تحقيق التوصيل في نفس اليوم باستخدام مركبات فضائية، مثل كبسولات إعادة الدخول التي يتم إطلاقها من الصواريخ أثناء الطيران، على عكس أساليب النقل الجوي التقليدية التي قد تستغرق أيامًا.
تقوم شركات مثل Inversion Space و Outpost و Sierra Space و Varda Space بتطوير هذه الكبسولات. لدى موردي الإطلاق مثل SpaceX و Rocket Lab و Blue Origin عقود مع سلاح الجو لإظهار هذه القدرات. يتضمن السيناريو المتصور إطلاق صاروخ في مدار، وإطلاق مركبة إعادة دخول محملة بالبضائع، ثم تنزلق مرة أخرى إلى الأرض، تهبط بدقة في جزيرة جونستون. يعتزم سلاح الجو البدء في الاختبار هذا العام، رهنا بالموافقة البيئية.