منحت القوات الفضائية الأمريكية شركة Blue Origin عقدًا بقيمة 78.2 مليون دولار يهدف إلى توسيع قدرات معالجة الأقمار الصناعية بشكل كبير في محطة كيب كانافيرال للقوات الفضائية. تم تأمين هذا الاتفاق الاستراتيجي لمدة ثلاث سنوات، والذي تم الإعلان عنه رسميًا في 7 أكتوبر، من خلال منافسة "Commercial Solutions Opening" (CSO). CSO هي طريقة شراء تستخدمها الحكومة لتعزيز ابتكارات القطاع الخاص وتقاسم تكاليف المشاريع مع الشركاء التجاريين.
وفقًا للمسؤولين، فإن تطوير بنية تحتية أرضية قوية في أكثر الموانئ الفضائية ازدحامًا في البلاد أمر بالغ الأهمية لمواكبة الطلب المتزايد بسرعة على خدمات الإطلاق. يمثل عقد Blue Origin ثاني جائزة CSO هذا العام تركز على تحسين معالجة الأقمار الصناعية. في أبريل، مُنحت شركة Astrotech Space Operations التابعة لشركة Lockheed Martin عقدًا بقيمة 77.5 مليون دولار لإجراء تحسينات مماثلة في قاعدة فاندنبرغ للقوات الفضائية في كاليفورنيا.
صرح العقيد Dan Highlander، مدير تكامل العمليات في مديرية الوصول المضمون إلى الفضاء التابعة لقيادة الأنظمة الفضائية (SSC): "تعكس جائزة CSO الثانية هذه التزامنا المستمر بتلبية متطلبات الأمن القومي ومتطلبات الإطلاق التجارية على حد سواء". "تتيح لنا الشراكة بين القطاعين العام والخاص التي تقف وراء القدرة الجديدة تقاسم التكاليف مع الصناعة التجارية لتحقيق فائدة متبادلة".
ارتفع معدل عمليات الإطلاق من الميناء الفضائي في فلوريدا في السنوات الأخيرة ومن المتوقع أن يستمر في النمو، وفقًا للمديرين التنفيذيين في الصناعة. في حين أن المدى ومنصات الإطلاق يمكن أن تستوعب المزيد من الرحلات، إلا أن المرافق التي يتم فيها إعداد الأقمار الصناعية للرحلة قد كافحت لمواكبة ذلك. هذه البيئات المتخصصة للغرف النظيفة هي الأماكن التي تخضع فيها الحمولات لاختبارات نهائية حاسمة، وتزويدها بالوقود، وعمليات التكامل قبل تغليفها فوق الصواريخ. وقد حدد المسؤولون هذه المرافق باعتبارها عنق الزجاجة الرئيسي.
يتفاقم التحدي بسبب الشعبية المتزايدة لمهام المشاركة في رحلة SpaceX، حيث تشارك العديد من الأقمار الصناعية الصغيرة من مختلف المؤسسات صاروخًا واحدًا. تتطلب كل حمولة إجراءات أمنية محددة وإجراءات مناولة وجداول زمنية للاختبار، مما يضع ضغطًا كبيرًا على سعة الغرف النظيفة المحدودة. تقوم شركة Blue Origin، التي أسسها Jeff Bezos، بتوسيع وجودها باستمرار على ساحل الفضاء في فلوريدا. تدير الشركة مجمع الإطلاق 36 في كيب كانافيرال، حيث تجري الاستعدادات للإطلاق الثاني لصاروخها الثقيل New Glenn. يشتمل المرفق على مبنى تكامل كبير ومناطق معالجة مصممة لكل من الصواريخ والحمولات.
وقالت Blue Origin في بيان: "نحن فخورون بالعمل مع قيادة الأنظمة الفضائية التابعة للقوات الفضائية الأمريكية لإنشاء مرفق جديد لمعالجة الحمولات يدعم العديد من مزودي مركبات الإطلاق على ساحل الفضاء في فلوريدا". "ستعزز هذه الشراكة قدرات Blue Origin على العمل بكفاءة أكبر وتوسيع قدرتنا على دعم وتيرة إطلاق أعلى لتلبية احتياجات العملاء."