تتعاون الشركات الأمريكية العاملة في قطاع الخدمات والتركيب والتصنيع في الفضاء (ISAM) الناشئ بنشاط لفهم احتياجات الجيش بشكل أفضل. ويأتي هذا ردًا على خطط القوات الفضائية الأمريكية للاعتماد على كيانات تجارية لتقديم خدمات مدارية حيوية مثل إعادة تزويد الأقمار الصناعية بالوقود. وتُعزى هذه المبادرة إلى تطور عمليات الفضاء العسكرية، حيث تنتقل من الأقمار الصناعية التقليدية ذات المدار الثابت إلى مركبات فضائية أكثر رشاقة وقادرة على المناورة المستدامة لمواجهة التهديدات في الفضاء.
وقد أشار مونتي غرير، منسق التواصل في اتحاد COSMIC في شركة Aerospace Corp، إلى أن "عندما نبدأ الحديث عن العمليات الفضائية الديناميكية، تُصبح آذان أعضاء القيادة الفضائية الأمريكية والقوات الفضائية الأمريكية مصوبة". ويُعد COSMIC، أو اتحاد قدرات التنقل والخدمات والتركيب والتصنيع في الفضاء، تحالفًا وطنيًا مكرسًا لتبسيط التكامل التشغيلي والتقني والسياسي لقدرات ISAM التي تُطورها الشركات الفضائية التجارية. ويضم الاتحاد ممثلين من الحكومة والأوساط الأكاديمية والصناعة الخاصة.
وسلط غرير الضوء على أن مصطلحات مثل "العمليات الفضائية الديناميكية" و"المناورة الفضائية المستدامة" أصبحت شائعة الآن داخل الاتحاد. وتصف هذه المصطلحات العسكرية قدرة الأقمار الصناعية على إجراء مناورات مستمرة أو متكررة، مما يُبعدها عن المدارات الثابتة أو المتوقعة. وتسمح هذه المرونة باستجابات سريعة وغير متوقعة لمواجهة تهديدات الخصوم، باستخدام تكتيكات مثل التهرب والخداع.
ويؤكد المسؤولون العسكريون أن هذه القدرات تتجاوز مجرد إطالة عمر الأقمار الصناعية من خلال إعادة التزود بالوقود. فهي تُمكّن الأقمار الصناعية من الصمود أمام التهديدات وخلق تحديات للخصوم. وأوضح غرير أن فهم هذه الاحتياجات العسكرية أمر بالغ الأهمية للشركات الناشئة والشركات الكبرى التي تسعى إلى تأمين القوات الفضائية والقيادة الفضائية الأمريكية كعملاء: "نعتقد أن أول من يرغب في القيام بذلك هم أولئك الذين يُشغلون أقمارًا صناعية تابعة للحكومة الأمريكية".
وقد قامت شركات مثل SpaceLogistics التابعة لشركة Northrop Grumman بالفعل بخدمة الأقمار الصناعية في الفضاء للعملاء التجاريين، وهي تستعد لنشر مركبة خدمة جديدة في عام 2026. وقد صرح روب هاوج، رئيس SpaceLogistics، في المؤتمر: "هناك فرصة أمام الحكومة للبناء على هذه القدرة، والتي نستخدمها حاليًا للسوق التجاري".
وقد أوضح اللواء دنيس بايثوود، مساعد خاص لرئيس عمليات الفضاء، هدف الجيش: تمكين "حركة الأقمار الصناعية والمناورة من أجل الحصول على مستوى معين من القدرة ضد الخصم". وقدم غرير شرحًا إضافيًا، ووصف المناورة الفضائية المستدامة بأنها قدرة أكثر تقدمًا من إطالة العمر، مما يُمكّن الأقمار الصناعية من "اتخاذ إجراءات... ربما الانتقال إلى المكان التالي واتخاذ المزيد من الإجراءات. ويُستدام ذلك من خلال إعادة التزود بالوقود وإعادة التجهيز".
وعلى عكس الأقمار الصناعية التقليدية ذات قدرات إعادة التموضع المحدودة، يمكن للأقمار الصناعية ذات قدرات المناورة المستدامة تغيير موقعها ومسار مدارها بشكل غير متوقع، مما يزيد من قدرتها على الصمود ضد الخصوم. وقد تتطلب الأقمار الصناعية الاستشعارية والاعتراضية المخطط لها لنظام الدفاع الصاروخي Golden Dome هذه القدرات، كما اقترح غرير. وأضاف: "سنرى كيف سيتطور ذلك. لكنني أعتقد أن المناورة الفضائية المستدامة أكثر من مجرد إطالة العمر" نظرًا لسياقها العسكري.
وقد أقر بايثوود بأن القوات الفضائية تقوم بتحليل مستمر لتحديد احتياجاتها بدقة. وقد أوضح قائلاً: "في بعض الحالات، ستكون الإجابة هي أنني سأُطيل مهمة ثابتة إلى حد كبير أو تحتاج إلى حمولة جديدة أو ترقية. أما المهام الأخرى فهي مدفوعة بطبيعتها بالمناورة". ويتمثل التحدي التالي في تحديد "الهيكل الذي نحتاج إلى وضعه والذي سيمكن" المناورة الفضائية المستدامة.
وقد أنشأت قيادة أنظمة الفضاء مكتبًا مخصصًا يركز على الخدمات اللوجستية الفضائية، بما في ذلك إعادة التزود بالوقود في المدار. كما ذكر بايثوود: "لقد بدأنا بعض الأعمال المفاهيمية التي ستستمر على مدار العام المقبل، التي تنظر في المزايا العسكرية لحركة الأقمار الصناعية والمناورة". يسعى هذا العمل إلى تجاوز الفوائد العامة، والتركيز على المزايا العسكرية المحددة، والمتطلبات المعمارية، والآثار المترتبة على هيكل القوة في المستقبل.
وأشار هاوج إلى أن تحقيق المناورة المستدامة في المدار الثابت بالنسبة للأرض سيتطلب تقدمًا تقنيًا مثل إعادة التزود بالوقود في المدار ونظم الدفع الأكثر كفاءة، حيث أن الأقمار الصناعية التقليدية مقيدة بوقودها المحدود على متنها.
هناك حاجة إلى بنية تحتية لوجستية مخصصة لدعم إعادة التزود بالوقود والإصلاح من أجل المناورة المستدامة، خاصة في المدار الثابت بالنسبة للأرض. مع تطور التطبيقات المدنية والتجارية لـ ISAM في مراحلها الأولى، تعتمد الصناعة على الجيش ليصبح عميلًا رئيسيًا. وتموّل القوات الفضائية تطوير مركبات إعادة التزود بالوقود وتجارب إعادة التزود بالوقود في المدار، كما تدعم مركبات الفضاء التجارية الآلية "سحب الفضاء" للإصلاح في الفضاء، وتبديل المكونات، وإعادة تموضع الأقمار الصناعية.
ستكون إحدى حالات الاختبار الحاسمة لـ "العمليات الفضائية الديناميكية" هي البنية التحتية لإعادة التزود بالوقود التابعة للقوات الفضائية لمجموعة مستقبلية من الأقمار الصناعية للاستطلاع. تواجه مجموعة برنامج الوعي بالوضع الفضائي المتزامن مع الأرض (GSSAP) حاليًا قيودًا بسبب قيود الوقود، مما يؤثر على استجابتها. وسيتطلب البرنامج الجديد RG-XX قدرات إعادة تزويد بالوقود. وقد صرح اللواء ستيفن بوردي، أعلى مسؤول اقتناء في القوات الفضائية، بشكل قاطع: "لقد أمرت بذلك، وكانت صارمة للغاية بشأن ذلك، لأكون صريحًا". ويخطط لاختيار العديد من موردي الأقمار الصناعية لـ RG-XX، لضمان دمج قدرات إعادة التزود بالوقود.
وقد أوضح بوردي كذلك: "قد أطلب منهم إحضار وحدة إعادة تزويدهم الخاصة. أريد بالتأكيد قدرة إعادة تزويد بالوقود". تجسّد أقمار RG-XX مفهوم المناورة المستدامة، حيث تحتاج إلى البقاء عاملة لسنوات، مما يجعل إعادة التزود بالوقود في الفضاء أمرًا بالغ الأهمية لتجنب دورات الاستبدال الطويلة. وقد شدد بوردي على دمج خدمات إعادة التزود بالوقود التجارية كجزء من استراتيجية القوات الفضائية، وأن برنامج RG-XX سيسرع من هذا التبني. "لذلك هذا موضوع نقاش نشط نعمل عليه الآن".