تتوقع القوات الفضائية الأمريكية 11 عملية إطلاق للأمن القومي باستخدام صاروخ Vulcan التابع للتحالف لإطلاق الصواريخ (ULA) في عام 2025، وذلك رهناً بالاعتماد النهائي للصاروخ. وقد كشف مسؤولون عن هذا التوقع في 28 يناير، والذي يتضمن أيضاً سبع مهام باستخدام صواريخ Falcon التابعة لشركة SpaceX، حسبما ذكرته العميد كريستين بانزينهاجن، رئيسة مكتب الوصول المضمون للفضاء في القوات الفضائية، في مؤتمر التنقل الفضائي.

تهدف هذه الخطة الطموحة إلى تعويض التأخيرات؛ حيث لم يتم إنجاز سوى خمس مهام في عام 2024. يُعدّ صاروخ Vulcan، الذي ظهر لأول مرة العام الماضي بعد تأخيرات كبيرة في الجدول الزمني، مكوناً أساسياً من برنامج NSSL المرحلة الثانية. وقد تم اختيار ULA في عام 2020 كمزود رئيسي لإطلاق المهام الأمنية القومية حتى عام 2027. ومع ذلك، لا يزال الصاروخ قيد المراجعة، ومن المتوقع اعتماده في أواخر فبراير بعد رحلة العرض الثانية له في أكتوبر 2024.

في حين تسعى ULA إلى زيادة رحلات Vulcan للمهام العسكرية، تحتفظ SpaceX بسيطرتها على سوق الإطلاق التجاري. بل إن SpaceX استوعبت عمليات إطلاق أمن قومي إضافية في عام 2024 كانت مقررة في الأصل لـ Vulcan، مما يبرز اعتماد القوات الفضائية المتزايد على صواريخ Falcon المثبتة من SpaceX للحفاظ على الوصول الفضائي العسكري المهم. أكد العقيد جيم هورن، الذي يشرف على تنفيذ عمليات الإطلاق للقوات الفضائية، أن رحلة الاختبار الثانية لـ Vulcan كانت ناجحة على الرغم من وجود خلل في معزز الصواريخ الصلبة. هذا الخلل قيد التحقيق، لكنه لا ينبغي أن يعيق الاعتماد. شدد هورن على أن الاعتماد لا يعتمد فقط على رحلتين؛ بل هو تقييم شامل لعمليات الهندسة والتصنيع ومراقبة الجودة والصيانة. واقترح أن أول مهمة NSSL لـ Vulcan قد تُطلق هذا الربيع.

أنجز صاروخ New Glenn التابع لشركة Blue Origin رحلته الأولى بنجاح في 16 يناير، حيث وصل إلى مداره المستهدف. وعلى الرغم من عدم استعادة المرحلة الأولى كما هو مخطط، أوضحت بانزينهاجن أن استعادة المعزز ليس إلزامياً للأهلية في NSSL. وقالت: "بالنسبة لمهام إطلاق الفضاء الأمنية القومية لدينا، فإن المقياس الرئيسي للنجاح هو إيصال الحمولة إلى وجهتها". وهذا يضع New Glenn في موقع يسمح له بالمنافسة على الممر الأول من برنامج NSSL المرحلة الثالثة (المهام الأقل تعقيداً). من المرجح أن تكون هناك حاجة إلى رحلة ثانية ناجحة للتأهل للمهام الأكثر تطلباً في الممر الثاني. لا تزال عملية اعتماد Blue Origin غير معلنة، مما يسمح بالمرونة في موازنة عمليات الإطلاق التجريبية ومراجعات البيانات. صرحت ULA علنًا بأن هناك حاجة إلى رحلتين ناجحتين لاعتماد Vulcan.