Varda Space Industries حصلت على عقد كبير بقيمة 48 مليون دولار من مختبر أبحاث سلاح الجو الأمريكي (AFRL). يركز هذا العقد على اختبار الحمولات العسكرية باستخدام كبسولات الشركة المبتكرة لإعادة الدخول.
Varda Space، وهي شركة مقرها كاليفورنيا، متخصصة في التصنيع في الفضاء. لقد طورت مركبة فضائية فريدة من نوعها عبارة عن مصنع في المدار - قمر صناعي صغير يبلغ وزنه 120 كيلوجرامًا مصمم لإنتاج مواد قيّمة مثل الأدوية في انعدام الجاذبية في الفضاء. ثم يتم إعادة هذه المواد بأمان إلى الأرض داخل كبسولة تتضمن مواد متطورة للحماية الحرارية طورتها وكالة ناسا لإعادة دخول آمنة.
اتفاقية مدتها أربع سنوات مع AFRL، التي تم الإعلان عنها في 26 نوفمبر، تستخدم كبسولات Varda من سلسلة W كمنصات لاختبار الحمولات بسرعات تفوق سرعة الصوت. تم بناء هذه المركبات الفضائية باستخدام حافلة قمر صناعي Photon من شركة Rocket Lab.
شمل التعاون الرئيسي وكالة ناسا أميس، التي وفرت مادة الحماية الحرارية، المعروفة باسم C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator).
نجحت Varda في إثبات تقنيتها في فبراير 2024، عندما أنتجت مركبتها الفضائية W-1 وأعادت دفعة من ريتونافير، وهو دواء مضاد للفيروسات العكسية. أعادت الكبسولة الدخول إلى الغلاف الجوي بسرعة لا تصدق تبلغ 18000 ميل في الساعة قبل أن تهبط بدقة عبر المظلة.
يؤكد عقد AFRL على الاهتمام العسكري المتزايد بمركبات إعادة الدخول لتطبيقات متنوعة، بما في ذلك اختبارات تفوق سرعة الصوت. تُشكل سرعات تفوق سرعة الصوت تحديات هندسية كبيرة، خاصة فيما يتعلق بالحماية الحرارية والملاحة وأداء أجهزة الاستشعار.
يوفر استخدام كبسولات إعادة الدخول التجارية لسلاح الجو بيئة تشغيلية عملية لاختبار أنظمة المركبات في ظل ظروف طيران حقيقية. يثبت هذا النهج أنه أكثر فعالية من حيث التكلفة من رحلات الاختبار التقليدية التي تفوق سرعة الصوت، والتي غالبًا ما تعتمد على طائرات تجريبية متخصصة ومكلفة.
يُبنى هذا العقد الجديد على تعاون Varda السابق مع سلاح الجو. في عام 2023، تلقت الشركة تمويلًا لتكييف كبسولاتها لاختبارات تفوق سرعة الصوت.
مهمة Varda القادمة، W-2، مخطط لها في أوائل عام 2025. ستُعرض هذه المهمة مركبة Varda Hypersonic Testbed. ستحمل الكبسولة حمولة مقياس طيف طورها AFRL تسمى OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment) لجمع بيانات حيوية أثناء الهبوط في الغلاف الجوي.