تتعاون شركة فيرجن غالاكتيك مع ريدواير لإنشاء رفوف حمولات للرحلات التجريبية على طائرتها دون المدارية القادمة من فئة دلتا. تفاصيل الإعلان الصادر في 30 يناير تشير إلى شراكة تركز على تطوير خزائن حمولات بحثية قابلة للتكيف مع مركبات فئة دلتا. سيتم بناء هذه الخزائن باستخدام تقنية من مشاريع ريدواير في محطة الفضاء الدولية.
قال جون فيلينغر، رئيس الصناعات الفضائية في ريدواير: "نحن نستفيد من كل ما تعلمناه في 35 عامًا من تجهيز المركبات الفضائية المأهولة لتطوير هذه الخزائن. تُدخِل سفن دلتا الفضائية من فيرجن غالاكتيك إمكانية جديدة توسع فرص الابتكار التجاري في الفضاء."
أجرت فيرجن غالاكتيك بالفعل أبحاثًا على مركبتها دون المدارية VSS Unity، بما في ذلك مهمة مخصصة للقوات الجوية الإيطالية ورحلات تحمل باحثين. شرحت سريشا باندلا، نائبة رئيس عمليات البحث في فيرجن غالاكتيك، أن مركبات فئة دلتا ستستخدم تصميمًا وحدويًا مشابهًا لـ Unity، مما يسمح لرفوف الحمولات التي تحتوي على أربعة خزائن باستبدال المقاعد.
صرحت باندلا: "تم تصميم خزائننا الجديدة لتكون أكثر سهولة في الاستخدام من خزائننا السابقة، ونحن نستخدم خبرة ريدواير في أبحاث الجاذبية الصغرى المدارية لتحقيق ذلك. ما نحاول فعله هو إزالة أكبر قدر ممكن من الجهد الهندسي عن عملائنا، بحيث يكون كل ما يحتاجون إلى فعله هو إحضار أجهزة الاستشعار وتجاربهم لوضعها في هذه الخزائن."
ستدعم هذه الخزائن التجارب الذاتية والتجارب التي تتم بمساعدة الإنسان، مع إمكانية نقل البيانات في الوقت الفعلي - وهي ترقية كبيرة مقارنة بإمكانيات حمولة Unity. يتوافق هذا التصميم مع الرؤية الأوسع لأبحاث الرحلات الفضائية دون المدارية كخطوة نحو المنصات المدارية.
أشارت باندلا: "لطالما أشرت إلى أن الرحلات دون المدارية مهمة لإزالة المخاطر من التقنيات التي تذهب إلى المدار. خبرة ريدواير المدارية ضرورية في هذه العملية، مما يسهل على الباحثين دون المداريين نقل حمولاتهم إلى وجهات مدارية. تستمر أبحاث الرحلات دون المدارية في جذب اهتمام كبير، متجاوزة الباحثين الفضائيين الراسخين لتشمل علماء من مختلف المجالات يستكشفون تطبيقات الجاذبية الصغرى."
"إن الأمر مدفوع ليس فقط بقدراتنا، ولكن أيضًا بحماس المجتمع لقدراتنا." على الرغم من توقف الرحلات للتركيز على تطوير فئة دلتا (مع توقع الرحلات التجارية في عام 2026)، إلا أن الاهتمام لا يزال قويًا، مدفوعًا بالأبحاث المنشورة من رحلات Unity السابقة. الهدف هو تبسيط العملية، وجعل أبحاث الجاذبية الصغرى في متناول حتى العلماء الذين ليس لديهم خلفيات واسعة في هندسة الفضاء الجوي.
قالت باندلا: "نرى باحثين يرغبون في إجراء أبحاث في مجال الجاذبية الصغرى، لكنهم ليسوا علماء صواريخ، ولا مهندسي فضاء جوي. هذه هي التعقيدات التي نحاول إزالتها للسماح للعلماء بعدم الاضطرار إلى التعاون مع مهندس لإطلاق شيء ما في الفضاء."