Airbus und Astroscale erweitern ihre Partnerschaft, um Möglichkeiten zur Zusammenarbeit über die potenzielle Entfernung von Weltraumschrott und die Betankung von Satelliten hinaus zu erforschen. Die Unternehmen gaben am 12. August eine Absichtserklärung (MoU) bekannt – zwischen Airbus Defence and Space und der britischen Tochtergesellschaft des japanischen Unternehmens – mit dem Schwerpunkt auf In-Orbit-Servicing und Produktionsmöglichkeiten in Großbritannien.

Astroscale UK untersucht bereits die Verwendung von Roboterarmtechnologie von Airbus für zukünftige Weltraumschrott-Entfernungs- und Satellitenbetankungsmissionen. Die UK Space Agency hat kürzlich einer von Astroscale UK geführten Gruppe einen Vertrag über 2 Millionen Pfund (2,6 Millionen US-Dollar) für die Untersuchung der Machbarkeit einer Betankungsmission mit einem Servicer mit einem Roboterarm von Airbus vergeben.

Andrew Faiola, Commercial Vice President von Astroscale UK, sagte, dass die erweiterte Absichtserklärung auch die Wartung, Reparatur und Aufrüstung von In-Orbit-Satelliten, den Bau und die Montage von Raumfahrzeugkomponenten direkt im Weltraum sowie Technologien zur Verbesserung von Rendezvous- und Annäherungsoperationen (RPO) umfasst.

Das börsennotierte Unternehmen Astroscale hat seit seiner Gründung vor über einem Jahrzehnt mit dem Ziel, ein Geschäft rund um die Entfernung von gefährlichem Weltraumschrott aus der Umlaufbahn aufzubauen, wie z. B. defekte Raumfahrzeuge, denen der Treibstoff ausgegangen ist, mehr als 375 Millionen US-Dollar in privaten Finanzierungsrunden eingesammelt.

Nachdem Astroscale 2021 einen magnetischen Fangmechanismus in der niedrigen Erdumlaufbahn demonstriert hatte, inspiziert ein separates Raumfahrzeug von Astroscale derzeit einen japanischen Raketenkörper im Rahmen von Plänen, ihn später mit einem Servicer, der mit einem Roboterarm ausgestattet ist, aus der LEO zu entfernen. „RPO ist die Kerntechnologie von Astroscale, die es dem Servicersatelliten ermöglicht, sich sicher an Weltraumschrott zu nähern und ihn zu erfassen“, sagte Faiola per E-Mail.

Im Rahmen der Absichtserklärung werden Astroscale und Airbus Möglichkeiten untersuchen, die Entwicklung von Navigations- und Andocktechnologien für Satelliten-Servicing- und Weltraumschrott-Entfernungsmissionen zu fördern, die sie nicht näher spezifizierten.

Laut der Pressemitteilung zielt die erweiterte Partnerschaft darauf ab, das Erbe von Airbus in der Satellitenherstellung und den Weltraumsystemen mit den Technologien zu kombinieren, die Astroscale für In-Orbit-Servicing entwickelt. Was die Montage und Herstellung im Orbit betrifft, so sagte Faiola: „Astroscale erkennt diesen Bereich als eine zukünftige Entwicklung an, die notwendig ist, um eine Kreislaufwirtschaft im Weltraum zu erreichen, und erforscht derzeit verschiedene Möglichkeiten zur Wiederaufbereitung als nächsten Schritt.“

Airbus lehnte eine Stellungnahme ab.

Der Vorstoß des Luft- und Raumfahrtkonzerns in den noch jungen Markt für In-Orbit-Servicing erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem das Unternehmen strategische Optionen für sein Weltraumgeschäft sucht, nachdem Zeitplan- und Kostenprobleme zu einem Milliardenverlust in den jüngsten Ergebnissen geführt haben.

Das Unternehmen beteiligte sich vor sechs Jahren an dem von der Europäischen Union finanzierten RemoveDEBRIS-Projekt, das darauf abzielte, Technologien zur Entfernung von Weltraumschrott mit einem Netz, einem Harpune und einem visionsgestützten Navigationssystem zu validieren.

Surrey Satellite Technology Limited, die britische Tochtergesellschaft von Airbus für kleine Satelliten, war auch einer der Kandidaten für eine Mission der UK Space Agency (UKSA) zur Entfernung von zwei Raumfahrzeugen aus der LEO im Jahr 2026.

Die UKSA hat jedoch 2022 Gruppen unter der Leitung von Astroscale und dem Schweizer Unternehmen ClearSpace für diese Mission in die engere Wahl gezogen und entscheidet noch zwischen ihnen.

SSTL baute den 17 Kilogramm schweren Clientsatelliten, den der 175 Kilogramm schwere Servicer von Astroscale 2021 im Rahmen von ELSA-d, der End-of-Life Services by Astroscale-Demonstration, erfasste.

Der ELSA-d-Servicer verlor später die Hälfte seiner Triebwerke, wodurch er den Client nicht mehr für einen kontrollierten Abstieg zurückgewinnen konnte, bei dem sie gemeinsam in der Erdatmosphäre verglüht wären. Stattdessen wurde der Clientsatellit in den nächsten Jahren dem natürlichen Zerfall überlassen.