Airbus Defence and Space wurde ausgewählt, die Landeplattform für die ExoMars-Rover-Mission der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) zu bauen, eine bedeutende Entwicklung nach dem Rückzug Russlands aus dem Projekt. Die Ankündigung, die Ende des 28. März (östliche Zeit) erfolgte, bestätigt die Rolle von Airbus in einer Mission, die ursprünglich russische Technologie nutzen sollte. Die Plattform ist entscheidend für die sichere Ankunft und den Einsatz des Rovers auf dem Mars im Jahr 2030.
Die Landeplattform steuert die kritischen letzten Phasen des Abstiegs, einschließlich des Landebrennens und der anschließenden Ausbringung des Rosalind Franklin Rovers über Rampen. Airbus hat den Wert des Vertrags zwar nicht bekannt gegeben, aber die ESA hat Thales Alenia Space, dem Hauptauftragnehmer, im April 2024 einen Vertrag über 522 Millionen Euro (565 Millionen US-Dollar) zur Wiederaufnahme der im März 2022 unterbrochenen Mission vergeben. Die Beteiligung Russlands, die sowohl die Landeplattform als auch den Start mit einer Proton-Rakete umfasste, wird nun durch Airbus und eine zukünftige, von der NASA beschaffte Trägerrakete ersetzt.
„Den Rosalind Franklin Rover auf die Marsoberfläche zu bringen, ist eine enorme internationale Herausforderung und der Höhepunkt von mehr als 20 Jahren Arbeit“, sagte Kata Escott, Geschäftsführerin von Airbus Defence and Space U.K. Airbus wird seine Anlage in Stevenage, England, nutzen, denselben Standort, an dem der Rosalind Franklin Rover zusammengebaut wurde. „Wir sind stolz darauf, den Rover in unserem hochmodernen Reinraum in Stevenage gebaut zu haben und freuen uns jetzt, das Projekt weiterzuentwickeln, um seine sichere Zustellung zum Mars zu gewährleisten“, fügte Escott hinzu.
Die Zusammenarbeit mit der NASA ist integraler Bestandteil. Eine Vereinbarung vom Mai 2024 sichert die Bereitstellung von regelbaren Bremsmotoren und Radioisotop-Heizeinheiten (RHUs) mit Plutonium-238 durch die NASA. Diese RHUs sind unerlässlich, um die Temperatur des Rovers aufrechtzuerhalten, was einen Start von den Vereinigten Staaten erfordert. Einmal auf dem Mars, wird Rosalind Franklin Oberflächenproben bis zu zwei Meter tief analysieren und nach Hinweisen auf vergangenes oder gegenwärtiges Leben suchen. „Dies ist eine Menschheit definierende Wissenschaft und die beste Gelegenheit herauszufinden, ob es einst Leben auf dem Mars gab“, erklärte Paul Bate, Geschäftsführer der U.K. Space Agency.