Die United Launch Alliance hat am 9. April erfolgreich die ersten 27 Satelliten für Amazons Breitband-Konstellation Project Kuiper gestartet. Dieser Start, bezeichnet als KA-01 (Kuiper Atlas 1), stellt einen bedeutenden Meilenstein dar, wenngleich er etwa ein Jahr hinter dem ursprünglichen Zeitplan liegt, während Amazon versucht, seine Bereitstellungstermine einzuhalten. Der Start erfolgte von der Cape Canaveral Space Force Station, Florida, mit einer Atlas V Rakete.
Diese Satelliten verfügen über erhebliche Verbesserungen gegenüber früheren Prototypen, darunter verbesserte Phasenarray-Antennen, Prozessoren, Solarmodule, Antriebssysteme und optische Inter-Satelliten-Verbindungen. Erfolgreiche Prototypentests im Orbit stärkten Amazons Vertrauen, mit der Bereitstellung von einsatzfähigen Satelliten zu beginnen, die im ersten Halbjahr 2024 in Kirkland, Washington, hergestellt wurden. Erste Beta-Tests mit potenziellen Kunden wie Verizon und Vodafone waren für später in diesem Jahr geplant, wurden aber auf 2025 verschoben. Amazon ist durch FCC-Lizenzbestimmungen verpflichtet, die Hälfte der Konstellation bis Juli 2026 und den Rest bis Juli 2029 bereitzustellen.
„Wir haben umfangreiche Tests am Boden durchgeführt, um uns auf diese erste Mission vorzubereiten, aber es gibt einige Dinge, die man nur im Flug lernen kann, und dies ist das erste Mal, dass wir unser endgültiges Satellitendesign geflogen haben und das erste Mal, dass wir so viele Satelliten gleichzeitig ausgebracht haben“, erklärte Rajeev Badyal, Vizepräsident von Project Kuiper, in einem Blogbeitrag. „Unabhängig davon, wie sich die Mission entwickelt, ist dies nur der Beginn unserer Reise, und wir haben alle Voraussetzungen geschaffen, um zu lernen und uns anzupassen, während wir uns darauf vorbereiten, in den kommenden Jahren immer wieder zu starten.“
KA-01 stellte die schwerste Nutzlast dar, die jemals von einer Atlas V Rakete getragen wurde, und nutzte deren leistungsstärkste Konfiguration. ULA ist beauftragt, sieben weitere Missionen mit Atlas V Raketen und 38 Starts mit der größeren Vulcan Centaur Rakete für Project Kuiper durchzuführen. Tory Bruno, CEO von ULA, prognostizierte für dieses Jahr etwa ein Dutzend Starts für Amazon und andere Kunden, wobei die Missionen zwischen Atlas V und Vulcan aufgeteilt werden.
Amazons umfassender Startplan umfasst auch Kooperationen mit SpaceX (drei Falcon 9 Missionen), Arianespace (18 Ariane 6 Starts) und Blue Origin (bis zu 27 New Glenn Raketen). Die Starttermine für Ariane 6 und New Glenn hängen jedoch von den laufenden Entwicklungen ab. „Unser nächster Start wird auf einer weiteren Atlas V erfolgen, und wir liefern und verarbeiten bereits Satelliten für diese KA-02 Mission“, bestätigte ein Amazon Sprecher. „Wir werden nähere Details zum Start bekannt geben. Insgesamt planen wir, unser Betriebstempo von hier aus weiter zu steigern, und wir sind auf dem besten Weg, noch in diesem Jahr mit der Bereitstellung von Dienstleistungen für Kunden zu beginnen.“
Es entstehen auch internationale Partnerschaften, wobei Japans Sky Perfect JSAT und Nippon Telegraph and Telephone Corporation zusammenarbeiten, um japanischen Unternehmen und Regierungsbehörden Project Kuiper Dienste anzubieten.