Apex, ein führender Hersteller von Satelliten, hat seinen bisher größten Raumflugkörper vorgestellt – den Comet-Bus. Entwickelt für kommerzielle und staatliche Konstellationskunden, stellt Comet einen bedeutenden Fortschritt in der Satellitentechnologie dar.
Am 28. Mai angekündigt, ist Comet ab sofort bestellbar. Als erhebliche Verbesserung gegenüber den bestehenden Apex-Produkten Aries und Nova verfügt Comet über einen einzigartigen flachen Formfaktor, der problemlos in die Nutzlastverkleidung einer fünf Meter langen Trägerrakete passt. Dieses beeindruckende Design ermöglicht eine Stromerzeugung von über fünf Kilowatt und eine Nutzlastkapazität von über 500 Kilogramm. Die Entwicklung von Comet, ursprünglich Teil der langfristigen Roadmap von Apex, wurde aufgrund des erheblichen Interesses potenzieller Kunden beschleunigt.
„Wir haben sehr viel eingehendes Interesse“, erklärte Ian Cinnamon, Apex’ Chief Executive, in einem kürzlich geführten Interview. Ein Großteil dieses Interesses stammt von Unternehmen, die Comet für kommerzielle Konstellationen ähnlich SpaceX’ Starlink nutzen wollen, insbesondere für Anwendungen wie Direct-to-Device-Dienste und Internet der Dinge (IoT)-Initiativen. „Immer wenn man eine sehr große Antenne im Orbit braucht, die auf die Erde gerichtet ist, kann das sehr nützlich sein“, fügte Cinnamon hinzu.
Ein weiterer wichtiger Nachfragefaktor ist der Verteidigungssektor. Comet hat erhebliches Interesse für potenzielle Rollen in Projekten wie dem vorgeschlagenen Golden Dome Raketenabwehrsystem geweckt. „Sie denken darüber nach, wie das in die Gesamtarchitektur für Dinge wie die Sensorschichten und weltraumgestützte Abfangjäger passt“, erklärte Cinnamon.
Während Comet sich an größere Projekte richtet, verzeichnet Apex weiterhin eine starke Nachfrage nach seinen kleineren Aries- und Nova-Bussen. Cinnamon betonte, dass eine Kommunikations-Konstellation stark von den Fähigkeiten von Comet profitiert, im Gegensatz zu einem Fernerkundungssystem, das möglicherweise besser für die kleinere Aries-Plattform geeignet ist. Alle drei Satellitenbusse werden in der Apex-Anlage in Los Angeles hergestellt, obwohl für Comet-Bestellungen eine Vorlaufzeit von 24 Monaten besteht.
Angesichts der Art der Konstellationsentwicklung bemerkte Cinnamon, dass Bestellungen typischerweise zwischen 10 und 20 Einheiten pro Kunde liegen, ausreichend, um eine ganze Trägerrakete zu füllen. Apex hat keine genauen Preise genannt, erwartet aber, dass sie im Bereich der „mittleren einstelligen Millionen“ pro Raumfahrzeug liegen.
Das Design von Comet beinhaltet Lehren aus früheren Modellen, Aries und Nova, insbesondere eine stärker vertikal integrierte Lieferkette. Dieser Ansatz hat erheblich zur Kosteneffektivität von Comet beigetragen. „Diese zu nehmen und dann im Wesentlichen in den größeren Formfaktor von Comet zu integrieren“, sagte Cinnamon und bezog sich auf interne Komponenten, „hat es uns ermöglicht, ein Fahrzeug zu entwickeln, das nicht nur die einzigartige Form hat, die es ermöglicht, so viele wie möglich in eine Falcon 9 oder jede fünf Meter lange Verkleidung zu packen, sondern es ermöglicht uns auch, den Preispunkt auf ein Niveau zu senken, bei dem Geschäftsmodelle tatsächlich Sinn machen."
Comet erfüllt die ursprüngliche Roadmap-Vision von Apex für kleine, mittlere und große Satellitenbusse. „Ich denke, das deckt einen großen Teil des Marktes ab“, kommentierte Cinnamon. Apex hat jedoch derzeit keine Pläne, noch größere Raumfahrzeuge zu entwickeln, wie z. B. solche, die für SpaceX’ Starship entwickelt wurden. „Ich liebe die Idee, aber die Realität ist, dass es derzeit niemanden gibt, der das wirklich kaufen würde“, sagte er. „Wir konzentrieren uns darauf, wo der Markt heute ist und wo heute Geld zu verdienen ist.“