Die Boeing CST-100 Starliner Raumkapsel ist am frühen Morgen des 7. September in New Mexico gelandet und hat die Crew Flight Test (CFT)-Mission abgeschlossen, jedoch ohne Besatzung an Bord.

Die Starliner Raumkapsel landete um 12:01 Uhr Eastern Time am White Sands Space Harbor in New Mexico, etwa sechs Stunden nach dem Abdocken von der Internationalen Raumstation. Der Wiedereintritt und Abstieg des Raumfahrzeugs verliefen scheinbar planmäßig, und die Kapsel sank unter drei Fallschirmen, bevor sie in der Wüste eine Landung mit Airbag-Dämpfung durchführte.

„Eine sichere und erfolgreiche Landung ist genau das, was wir wollten“, sagte Joel Montalbano, stellvertretender stellvertretender Administrator für das Space Operations Mission Directorate der NASA, bei einem Briefing nach der Landung. „Wir haben viel gelernt.“

Starliner kehrte ohne die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams an Bord zur Erde zurück. Die NASA hatte am 24. August beschlossen, Starliner unbemannt zurückzubringen, da die Leistung von Triebwerken unsicher war, die während der Annäherung des Raumfahrzeugs an die Station am 6. Juni einen Ausfall erlitten hatten.

Starliner dockte planmäßig um 18:04 Uhr Eastern Time am 6. September von der Station ab. Das Raumfahrzeug führte eine Reihe von Verbrennungen mit seinen Reaktionssteuerungssystemen durch, um sich von der Station zurückzuziehen. Das brachte es etwa 20 Minuten später außerhalb des „Annäherungsellipsoids“ um die Station, mehr als zwei Kilometer von der Station entfernt, und beendete den gemeinsamen Betrieb zwischen Starliner und der ISS.

Die NASA meldete keine Probleme mit den Manövern und gab an, dass sich das Raumfahrzeug auf einer „perfekten Flugbahn“ befand und dass alle 27 betriebsbereiten Reaktionssteuerungssysteme (RCS) wie erwartet funktionierten. Das schließt ein Triebwerk aus, das während der Annäherung des Raumfahrzeugs an die Station im Juni einen Ausfall erlitten hatte und sich nie erholte.

„Okay, sie ist auf dem Weg nach Hause. Herzlichen Glückwunsch an das Abdock-Team“, sagte Williams, nachdem sie von der Missionskontrolle informiert worden war, dass Starliner das Annäherungsellipsoid verlassen hatte.

Die Rückkehr zur Erde verlief nicht ohne Probleme. Steve Stich, NASA-Programmmanager für kommerzielle Besatzung, sagte bei dem Briefing nach der Landung, dass während des 58-sekündigen Deorbit-Brennens zwei RCS-Triebwerke heißer wurden als erwartet, aber nicht ausfielen. Er sagte, dass die Fluglotsen die Software geändert hatten, um zu verhindern, dass Triebwerke abgeschaltet werden, die während dieses Brennvorgangs zu heiß wurden, aber nicht wussten, ob die Triebwerke Temperaturen erreichten, die ohne die Softwareänderung eine Abschaltung ausgelöst hätten.

Eines von 12 separaten Triebwerken am Besatzungsmodul funktionierte auch bei Tests vor dem Wiedereintritt nicht. Stich sagte, dass diese Triebwerke ein anderes Design haben als die am Servicemodul und es sei nicht klar, warum sie versagten. Ein redundantes Triebwerk funktionierte jedoch normal und stellte während des Wiedereintritts kein Problem dar.

„Es war eine punktgenaue Landung“, sagte er, trotz eines Fehlers mit einem Navigationssystem, das Probleme hatte, GPS-Signale zu empfangen, nachdem es aus dem Kommunikationsausfall beim Wiedereintritt hervorgegangen war.

Mit Starliner wieder am Boden werden die NASA und Boeing ihre volle Aufmerksamkeit darauf richten, die Heliumlecks und Triebwerksprobleme zu beheben, die die Mission beeinträchtigten. „Wir haben uns diesen Sommer ausschließlich darauf konzentriert, zu verstehen, was im Orbit passiert, und versucht zu entscheiden, ob wir die Crew zurückbringen könnten oder nicht“, sagte Stich bei einem Briefing am 4. September. „Was wir jetzt tun müssen, ist, den Gesamtplan zu erstellen, für den wir keine Zeit hatten.“

Weder die Agentur noch das Unternehmen haben Details darüber bekannt gegeben, wie lange dieser Aufwand dauern wird und ob ein zweiter bemannter Testflug erforderlich ist, sowie finanzielle Details. Boeing hat bisher 1,6 Milliarden Dollar an Kosten für das Starliner-Programm verbucht, eine Zahl, die mit Sicherheit deutlich steigen wird, um die nach dieser Mission erforderlichen Arbeiten zu berücksichtigen.

Die erste operationelle Starliner-Mission, genannt Starliner-1, wurde von der NASA bereits von Februar 2025 auf frühestens August 2025 verschoben, wobei die Agentur auch parallel zu Starliner-1 Vorbereitungen für eine weitere SpaceX Crew Dragon Mission, Crew-11, für diese Gelegenheit im August 2025 trifft.

Bei dem Briefing nach der Landung sagte Stich, dass die NASA mit Boeing die nächsten Schritte zur Behebung der Triebwerksprobleme sowie der Heliumlecks diskutiert hat. Dazu gehört der Austausch einer Dichtung im Helium-Druckhaltungssystem durch eine, die sowohl mit den hypergolischen Treibstoffen des Raumfahrzeugs kompatibler ist als auch möglicherweise größer ist. Andere Teams prüfen die Änderung des thermischen Umfelds in „Hundekörben“ am Servicemodul, die Triebwerke enthalten, um die Erwärmung zu reduzieren, und Modifikationen an der Verwendung der Triebwerke.

„Das ist der Weg zu Starliner-1“, sagte er. Er sagte jedoch später im Briefing, dass die Agentur noch nicht entschieden habe, ob sie direkt mit der Zertifizierung von Starliner und diesem ersten operativen Flug fortfahren würde oder einen weiteren Testflug irgendeiner Art benötigen würde.

„Wir werden uns Zeit nehmen, um herauszufinden, was wir tun müssen, um Starliner-1 zu fliegen“, sagte er. „Es ist wahrscheinlich zu früh, um über den nächsten Flug nachzudenken.“

Sowohl Stich als auch Montalbano wiesen jedoch die Idee zurück, dass die sichere Rückkehr von Starliner ein „erfolgreiches Scheitern“ ähnlich wie bei Apollo 13 war. „Wir wussten, dass dies eine Testmission werden würde. Wir haben viel gelernt“, sagte Montalbano. „Wir sind sehr froh, das Fahrzeug zu Hause zu haben. Natürlich haben wir noch einiges zu tun.“

Stich bemerkte, dass CFT trotz der unbemannten Rückkehr immer noch 85–90 % seiner Missionsziele erreicht habe. „Da die Crew nicht an Bord war, fehlen uns natürlich einige Dinge“, sagte er.

Er fügte jedoch hinzu, dass es keine Reue über die Entscheidung gebe, ohne Astronauten an Bord zurückzukehren. „Ich denke, wir haben die richtige Entscheidung getroffen, Butch und Suni nicht an Bord zu haben“, sagte er angesichts der damaligen Unsicherheiten über die Leistung der Triebwerke. „Es ist für das Team, es ist für mich, verdammt schwer, hier zu sitzen und eine erfolgreiche Landung zu haben und in dieser Position zu sein, aber es war ein Testflug und wir hatten kein Vertrauen in die Sicherheit der Triebwerksleistung.“

Dieses Briefing nach der Landung sollte die erste Gelegenheit seit mehr als einem Monat sein, von Boeing-Beamten über Starliner zu hören, die zuletzt bei einem Briefing über die CFT-Mission Ende Juli sprachen.

Eine NASA-Mitteilung besagte, dass zwei Boeing-Führungskräfte – John Shannon, Vizepräsident von Boeing Exploration Systems, und Mark Nappi, Boeing-Vizepräsident und Programmmanager für kommerzielle Besatzung – teilnehmen würden. Keiner von beiden nahm jedoch an dem Briefing im Johnson Space Center der NASA teil.

„Wir haben mit Boeing gesprochen. Sie sagten: ‚Hey, wir möchten, dass die NASA die Pressekonferenz übernimmt.‘ Sie haben uns den Vortritt gelassen“, sagte Montalbano bei dem Briefing, als er nach der Abwesenheit des Unternehmens gefragt wurde. Er sagte, dass er und andere NASA-Beamte nach der Landung mit Boeing-Kollegen gesprochen hätten. „Boeing ist entschlossen, die Zusammenarbeit mit uns fortzusetzen.“

Eine kurze Erklärung von Boeing vermittelte jedoch nicht unbedingt das gleiche Maß an Engagement. „Ich möchte die Arbeit der Starliner-Teams würdigen, die für ein erfolgreiches und sicheres Abdocken, Deorbit, Wiedereintritt und Landung gesorgt haben“, sagte Nappi in der Erklärung. „Wir werden die Daten überprüfen und die nächsten Schritte für das Programm festlegen.“