Die Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) hat eine Ausschreibung für eine neuartige Mission veröffentlicht: Lunar Assay via Small Satellite Orbiter (LASSO). Dieses ambitionierte Projekt zielt darauf ab, einen kleinen Mondorbiter zu entwickeln, der in sehr niedrigen Mondumlaufbahnen, bis zu 10 Kilometern Höhe, operieren und gleichzeitig nach Wassereis suchen kann.

DARPA's Interesse an LASSO ist zweifach. Erstens dient die Mission als entscheidender Teststand für Navigations- und Antriebstechnologien, die für den Betrieb in diesen anspruchsvollen niedrigen Umlaufbahnen erforderlich sind. Das unregelmäßige lunare Gravitationsfeld, verursacht durch Massenkonzentrationen, erfordert häufige Manöver, um eine sichere Umlaufbahn zu halten. Die für LASSO entwickelten Technologien werden breitere Anwendungen im cislunaren Raum haben und entsprechen dem Interesse der Space Force an der cislunaren Raumlageerfassung (SSA). „Anhaltende und fortschrittliche Manövrierfähigkeit von Raumfahrzeugen ist der Schlüssel zur weiteren Verbesserung der SSA im cislunaren Raum“, betont die Ausschreibung.

Zweitens wird LASSO die Mondoberfläche kartieren, um Konzentrationen von Wassereis zu lokalisieren. Ziel ist es, Regionen mit unterirdischen Wassereis-Konzentrationen von mindestens 5% zu identifizieren, die groß genug sind, um die Kosten und den Energieaufwand für die Gewinnung zu rechtfertigen. Das Ziel ist es, die gesamte Mondoberfläche innerhalb von vier Jahren zu kartieren. „LASSO wird DARPA und letztendlich [der U.S. Space Force] zugute kommen, indem es neue Technologien etabliert, die eine erhöhte Manövrierfähigkeit und SSA bieten und gleichzeitig kommerzielle Raumfahrtkapazitäten und NASA-Missionen unterstützen, indem es die Existenz nachgewiesener Wasservorräte identifiziert“, erklärte DARPA.

Das Beschaffungsprozess erfolgt in Phasen. DARPA sucht zunächst sechsseitige Abstracts, gefolgt von mündlichen Präsentationen. Ausgewählte Vorschläge werden dann eine sechsmonatige Konzeptuntersuchung (Phase 1A) durchlaufen, gefolgt von einer 18-monatigen Phase 1B. Ein einziger Anbieter wird für Phase 2 ausgewählt, eine einjährige Anstrengung zum Bau des LASSO-Raumfahrzeugs. Während DARPA's Beteiligung mit dem fertigen Raumfahrzeug endet, ist eine Zusammenarbeit mit der NASA für den Start geplant.

Das Raumfahrzeug muss in einen Standard-ESPA-Nutzlastadapter passen. Dieses Projekt steht im Gegensatz zu den eigenen Herausforderungen der NASA bei der Prospektion von Wassereis auf dem Mond, wobei jüngste Rückschläge bei Missionen wie Lunar Trailblazer und VIPER zu verzeichnen waren. DARPA benötigt in ersten Vorschlägen eine „grobe Größenordnungsschätzung“ der Kosten, wobei ein detaillierterer Preis in der mündlichen Präsentation erforderlich ist, wobei die Notwendigkeit eines „vernünftigen, realistischen und erschwinglichen“ Ansatzes betont wird.

LASSO ist die jüngste in einer Reihe von Mondinitiativen der DARPA und baut auf dem 10-Year Lunar Architecture (LunA-10)-Projekt und dem Lunar Operating Guidelines for Infrastructure Consortium (LOGIC) auf. Michael Nayak, ein Programmmanager der DARPA, hob die Notwendigkeit von groß angelegten Energie- und Wärmesystemen zur Unterstützung des Mondbergbaus hervor, die in direktem Zusammenhang mit den Zielen von LASSO stehen. Er erwähnte auch DARPA's Interesse an „Prospektion in sehr geringer Höhe um den Mond herum“.