Elon Musk fordert vorzeitige Außerbetriebnahme der Internationalen Raumstation

SpaceX-Chef Elon Musk hat die NASA dringend aufgefordert, die Internationale Raumstation „so bald wie möglich“ aus der Umlaufbahn zu nehmen, idealerweise innerhalb der nächsten zwei Jahre, um Marsmissionen zu priorisieren. Diese unerwartete Ankündigung, die am 20. Februar auf X gemacht wurde, droht die Beziehungen zwischen Musk, einem engen Berater der Trump-Administration, und der NASA sowie der gesamten Raumfahrtindustrie zu belasten. „Es ist an der Zeit, mit den Vorbereitungen für die Deorbitation der @Space_Station zu beginnen“, twitterte Musk. „Sie hat ihren Zweck erfüllt. Es gibt nur sehr wenig zusätzlichen Nutzen. Lasst uns zum Mars gehen.“ Auf Nachfrage nach einer genaueren Zeitangabe vor der von der NASA geplanten Außerbetriebnahme im Jahr 2030, gab Musk zwei Jahre an. „Die Entscheidung liegt beim Präsidenten, aber meine Empfehlung lautet: so schnell wie möglich. Ich empfehle in zwei Jahren“, schrieb er.

Musks Aussage, gepaart mit seinem Einfluss innerhalb der Administration, könnte NASAs Pläne für den Übergang von der ISS stören. Diese Pläne sehen den Betrieb der Station bis 2030 vor, wobei mindestens eine betriebsbereite kommerzielle Raumstation die Kontinuität von Forschung und Entwicklung gewährleisten soll. Im Juni 2024 vergab die NASA einen Vertrag über 843 Millionen US-Dollar an SpaceX für das United States Deorbit Vehicle (USDV), ein auf Dragon basierendes Raumfahrzeug zur kontrollierten Deorbitation der Station. Der geplante Start des USDV liegt zwischen August 2028 und Mai 2029. Es ist unklar, ob die Entwicklung beschleunigt werden kann, um Musks Ziel von 2027 zu erreichen.

Eine vorzeitige Deorbitation würde sich auch auf die Zusammenarbeit mit anderen Unternehmen und Organisationen auswirken, die an der ISS und ihren kommerziellen Nachfolgern beteiligt sind, sowie auf internationale Partner, die sich bis 2030 zur Station verpflichtet haben (außer Russland, das bis 2028 plant). Ein erhebliches Problem ist die potenzielle Lücke in der kontinuierlichen US-amerikanischen menschlichen Präsenz im niedrigen Erdorbit, was im Widerspruch zu NASAs LEO Microgravity Strategy vom Dezember steht, die eine „kontinuierliche Präsenz“ im Orbit anstrebt. Die NASA hatte zuvor eine Überlappung zwischen der ISS und kommerziellen Stationen für einen reibungslosen Übergang vorgesehen. Es bestehen Zweifel an der Bereitschaft kommerzieller Stationen bis 2030, was die NASA zwingt, sich zwischen einer Lücke oder einer Verlängerung der ISS zu entscheiden. Entwickler wie Vast und Axiom hingegen zeigen sich zuversichtlich, bemannte Stationen vor 2030 zu starten.

Wichtige Mitglieder des Kongresses bekräftigten kürzlich ihre Unterstützung für die Aufrechterhaltung einer kontinuierlichen US-Präsenz im LEO. „Die Aufgabe des LEO in einem gut gemeinten, aber fehlgeleiteten Versuch, sich nur auf den Mond oder nur auf den Mars zu konzentrieren, würde es China nur ermöglichen, diese Lücke zu füllen und einen Keil zwischen die Vereinigten Staaten und unsere Partner zu treiben“, erklärte Senator Ted Cruz (R-Texas), Vorsitzender des Senatsausschusses für Handel, auf der Commercial Space Conference am 12. Februar. „Das ist ein Weg, den wir nicht gehen werden.“ Er plädierte für den Weiterbetrieb der ISS, bis kommerzielle Alternativen bereit sind. Repräsentant Brian Babin (R-Texas), Vorsitzender des House Science Committee, wiederholte diese Meinung und betonte die sorgfältige Berücksichtigung sowohl der ISS als auch kommerzieller Plattformen bei der Erreichung der US-Ziele im niedrigen Erdorbit. „Die Internationale Raumstation ist ohne Frage ein technologisches Wunderwerk, und sie hat uns viele Jahrzehnte lang gute Dienste geleistet“, sagte er. „Wir müssen sorgfältig überlegen, wie sowohl die Internationale Raumstation als auch die kommenden kommerziellen Plattformen eine Rolle bei der Erreichung der Ziele der Vereinigten Staaten im niedrigen Erdorbit spielen werden.“

Die Gründe für Musks Forderung nach einer vorzeitigen Deorbitation sind unklar. Obwohl SpaceX ein wichtiger Betreiber der ISS ist und den Transport von Astronauten und die Frachtlieferung übernimmt, folgten Musks Äußerungen auf einen Streit mit dem ESA-Astronauten Andreas Mogensen. Mogensen kritisierte Musk für Behauptungen, dass die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams aus politischen Gründen auf der ISS zurückgelassen wurden. „Was für eine Lüge“, schrieb Mogensen. „Idiot“, antwortete Musk mit weiteren harten Worten. Musk behauptete, SpaceX habe eine frühere Rückkehr für Williams und Wilmore angeboten, eine Behauptung, die von der NASA oder der Biden-Administration nicht bestätigt wurde.