Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat einen bedeutenden Meilenstein in der Weltraumforschung bekannt gegeben: John McFall, ein Reserveastronaut mit einer Beinprothese, wurde medizinisch für Langzeitmissionen zur Internationalen Raumstation (ISS) freigegeben. Dies ist das erste Mal, dass ein Astronaut mit einer solchen Behinderung diese medizinische Zulassung erhalten hat.

„John ist heute als Astronaut zertifiziert, der eine Langzeitmission auf der Internationalen Raumstation durchführen kann, und ich denke, dies ist ein unglaublicher Schritt in unserem Bestreben, den Zugang der Gesellschaft zum Weltraum zu erweitern“, erklärte Daniel Neuenschwander, ESAs Direktor für bemannte und robotische Exploration. Die Zertifizierung folgt auf eine umfassende Machbarkeitsstudie, „Fly!“, die sich mit Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und der operativen Fragen im Zusammenhang mit McFalls Behinderung befasste.

„Wir dürfen alle Elemente im Zusammenhang mit Sicherheitsverfahren nicht unterschätzen, wenn man auf der Internationalen Raumstation arbeitet“, warnte Neuenschwander. „Ehrlich gesagt, habe ich persönlich mit einigen eventuellen Showstoppern gerechnet, und ich bin wirklich froh, dass wir das durchgemacht haben und es hinter uns liegt.“

McFall drückte seinen Stolz über die Leistung aus und bemerkte die positive Resonanz der internationalen Partner. Die Studie „Fly!“ untersuchte über 80 Themen, darunter Ausbildung, ISS-Betrieb, medizinische Aspekte und Crew-Unterstützung. Jerome Reineix, der Studienleiter, betonte, dass die größte Herausforderung nicht technischer Natur war, sondern darin bestand, vorgefasste Meinungen über die Fähigkeiten von Menschen mit körperlichen Behinderungen zu überwinden.

Obwohl McFall für eine ISS-Mission freigegeben ist, wurde ihm noch kein Einsatz zugeteilt. Er bleibt zusammen mit anderen Reserveastronauten, darunter solche, die bereits über private Missionen zur ISS geflogen sind, für Flugeinsätze qualifiziert. Die ESA möchte alle fünf ihrer hauptamtlichen Karriere-Astronauten vor dem geplanten Rückbau der ISS um 2030 auf Langzeitmissionen schicken.

Eine mögliche private Astronautenmission, die möglicherweise von Tim Peake kommandiert wird, wird auch von der U.K. Space Agency in Zusammenarbeit mit Axiom Space in Erwägung gezogen. McFall bestätigte, dass Gespräche laufen. Liz Johns von der U.K. Space Agency zeigte sich begeistert von der Leistung und der Unterstützung der Agentur für McFalls zukünftige Unternehmungen. Neuenschwander betonte, dass die U.K. Space Agency letztendlich über eine private Mission entscheiden wird, der entscheidende Punkt sei jedoch, dass McFall nun medizinisch flugfähig sei.

„Ich bin sehr stolz“, sagte McFall. „Die Resonanz der internationalen Partner war sehr warm und positiv, aufgrund der detaillierten, methodischen und umfassenden Arbeit, die wir hier mit der Machbarkeitsstudie geleistet haben.“