Der House Science Committee hat offiziell beim Government Accountability Office (GAO) eine Überprüfung der Startvorschriften der Federal Aviation Administration (FAA), insbesondere von Teil 450, beantragt. Die Abgeordneten Brian Babin (R-Texas) und Zoe Lofgren (D-Calif.), der Vorsitzende bzw. ranghohe Vertreter des Ausschusses, leiteten diese Aktion in einem Schreiben vom 12. Februar ein. Ihre Bedenken rühren von Kritik innerhalb der Branche bezüglich der Effektivität und Effizienz von Teil 450 bei der Bewältigung der zunehmenden Anzahl und technologischen Vielfalt kommerzieller Raumstarts und Wiedereintritte.

„Da sich die Regel ihrem fünften Jahrestag nähert, hinterfragt der Ausschuss, ob die Umsetzung der Vorschriften von Teil 450 den kommerziellen Start- und Wiedereintrittsbetrieb der Vereinigten Staaten effektiv und effizient unterstützt, insbesondere da die Häufigkeit und die technologische Vielfalt solcher Operationen weiter zunimmt“, heißt es in dem Schreiben. Zu den hervorgehobenen Bedenken der Industrie gehören die Komplexität der Vorschriften, unklare Richtlinien und lange Lizenzierungsfristen. Eine Anhörung eines Unterausschusses für Raumfahrt des Repräsentantenhauses im September befasste sich mit diesen Fragen.

Die Überprüfung durch das GAO wird die Verfahren und Richtlinien der FAA für Lizenzantragsteller untersuchen, die Bearbeitungszeiten von Anträgen analysieren und die Organisationsstruktur der Behörde sowie die Zusammenarbeit zwischen den Behörden prüfen. Abgeordneter Babin erklärte, dass die Überprüfung einen „objektiven Blick auf die bestehenden Verfahren werfen und Aufschluss darüber geben wird, ob weitere Verbesserungen durch Gesetzgebung oder Verwaltungsaktionen erforderlich sind“.

Obwohl das Office of Commercial Space Transportation (AST) der FAA behauptet, an der Verbesserung des Lizenzierungsprozesses zu arbeiten – und die zeitnahe Lizenzierung der jüngsten Testflüge von Blue Origin New Glenn und SpaceX Starship/Super Heavy als Beispiele nennt – bleiben Bedenken bestehen. Senator Ted Cruz (R-Texas) bemerkte, dass diese Fälle Ausnahmen waren und sagte: „Wir alle haben gesehen, wie AST mit der Lizenzierung neuer Fahrzeuge und mit einem iterativen Fahrzeugentwicklungsprozess zu kämpfen hatte und welche Auswirkungen dies auf das Tempo der Innovation hatte.“

FAA/AST-Beamte räumen die Herausforderungen an. Katie Cranor, amtierende stellvertretende Direktorin des FAA/AST Office of Operational Safety, äußerte sich optimistisch und betrachtete die kürzlich beschleunigte Lizenzierung als „eine Vorahnung dessen, was kommen wird“. Es werden Anstrengungen unternommen, um den Prozess zu rationalisieren, darunter das Aerospace Rulemaking Committee (SpARC), das mit der Überprüfung von Teil 450 beauftragt ist. Das SpARC, das seine Arbeit im Dezember aufgenommen hat, will seinen Abschlussbericht im Juli an die FAA liefern. Randy Repcheck, stellvertretender Direktor des FAA/AST Office of Strategic Management, bemerkte, dass „so ziemlich der gesamte Teil 450 zur Debatte steht“, mit Schwerpunkt auf der Lizenzierung von Wiedereintrittsfahrzeugen, Testflügen und dem Gleichgewicht zwischen quantitativen und qualitativen Analysen.

Neben SpARC verfolgt die FAA weitere Verbesserungen wie neue Rundschreiben, Workshops und ein neues elektronisches Antragsystem. „Wir arbeiten hart daran, um unseren Lizenzierungsprozess zumindest auf das Niveau der 2020er Jahre zu bringen“, sagte Repcheck.