Iridium Communications untersucht das Potenzial von Kleinsatelliten, um modernste Technologien für die Positionsbestimmung, Navigation und Zeitmessung (PNT) zu demonstrieren. CEO Matt Desch gab diese Untersuchung auf dem Smallsat Symposium im Silicon Valley am 4. Februar bekannt. „Vielleicht müssen wir für eine Weile im Kleinsatellitengeschäft tätig sein“, sagte Desch nachdenklich, „selbst nur in einer experimentellen Phase [und starten] ein paar Satelliten.“
Diese Initiative zielt auch darauf ab, die Pilotkommunikation durch ein hochfrequentes (VHF) Funksystem zu verbessern, das in Zusammenarbeit mit Aireon entwickelt wurde, einem Unternehmen, das bereits das Satellitennetzwerk von Iridium für die Überwachung von Flugzeugen nutzt. Iridium betreibt derzeit 66 Iridium Next-Raumfahrzeuge in einer niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) für die L-Band-Konnektivität, ergänzt durch Ersatzteile. Eine technische Bewertung im letzten Jahr ergab, dass die aktuelle Konstellation mindestens bis 2035 betriebsbereit bleiben wird. „Das Schöne ist, dass wir für eine Weile nicht viel Geld investieren müssen“, bemerkte Desch.
Iridium Next-Satelliten mit einem Gewicht von ungefähr 860 Kilogramm sind deutlich größer als die Kleinsatelliten, die üblicherweise für die LEO-Kommunikation verwendet werden (typischerweise einige Dutzend bis einige hundert Kilogramm). Während kleinere Satelliten eine schnellere und kostengünstigere Bereitstellung ermöglichen, sind die größeren Satelliten von Iridium auf Langlebigkeit ausgelegt und unterstützen ihr globales, vernetztes Netzwerk. Desch stellte jedoch klar, dass die Pläne für die Bereitstellung von Raumfahrzeugen vor dem Nachfolger von Iridium Next noch in den Kinderschuhen stecken. „Derzeit keine neuen Konstellationen“, bestätigte er per E-Mail.