WASHINGTON — Die NASA-Astronauten, die nach der Rückkehr des unbemannten CST-100 Starliner-Raumschiffs von Boeing zur Erde auf der Internationalen Raumstation zurückblieben, sagten, sie unterstützten die Entscheidung der NASA, glaubten aber, dass die Agentur mit mehr Zeit möglicherweise anders gehandelt hätte.

In einem Telefonat mit Reportern am 13. September sagten Butch Wilmore und Suni Williams, der Kommandant und Pilot der Crew-Flight-Test-Mission, dass sie sich gut an ihre neuen Rollen als Mitglieder der langfristigen ISS-Crew gewöhnt hätten. Die beiden werden bis Anfang nächsten Jahres auf der Station bleiben und mit dem Crew-9 Crew Dragon-Raumschiff zurückkehren, das am 25. September zur Station starten soll.

Die beiden sollten ursprünglich nur acht Tage auf der ISS verbringen, aber ihr Aufenthalt wurde zunächst um Wochen verlängert, als die NASA und Boeing Probleme mit den Triebwerken des Reaktionssteuerungssystems des Raumschiffs untersuchten, und dann um weitere sechs Monate nach der Entscheidung der NASA vom 24. August, Starliner unbemannt zurückzubringen. Das Raumschiff landete Anfang des 7. September erfolgreich in New Mexico.

Sie sagten, dass sie nahtlos den Übergang zu einem Langzeitaufenthalt geschafft hätten. „Dinge, die ich nicht kontrollieren kann, werde ich mir nicht antun“, sagte Wilmore. „Mein Übergang war vielleicht nicht sofort, aber er war ziemlich nah dran.“

„Man wendet sich einfach der nächsten Aktivität des Tages zu“, fügte Williams hinzu, die Kommandantin des nächsten ISS-Segments, Expedition 72, werden wird. „Das ist, was wir tun. Wir sind Profis.“

Die beiden waren an den Besprechungen beteiligt, die die NASA und Boeing abhielten, um die Probleme mit den Triebwerken und den Heliumlecks zu überprüfen, die zu der Entscheidung der Agentur führten, Starliner unbemannt zurückzubringen, und riefen von der Station aus an. „Wir haben hauptsächlich zugehört und alles aufgenommen“, sagte Wilmore. „Wir hatten ein Mitspracherecht bei der Gestaltung des Ganzen. Zum Glück haben unsere Manager und unsere Führungskräfte das zugelassen, dass wir einbezogen werden.“

„Ich war wirklich beeindruckt. Es gab viele Meinungen, es kamen zu verschiedenen Zeiten viele Daten rein“, sagte Williams. „Unsere Führungskräfte haben uns wirklich die Tür geöffnet und waren offen dafür, die Meinung aller zu verstehen. Das ist wirklich beeindruckend und so funktioniert eine gute Organisation.“

Wilmore sagte, dass sie die Entscheidung der NASA, Starliner unbemannt zurückzubringen, sofort akzeptierten. „Wir haben einige Dinge gefunden, mit denen wir uns einfach nicht wohlfühlten, uns wieder in den Starliner zu setzen, wenn wir andere Optionen hatten“, sagte er.

Er fügte jedoch hinzu, dass das Ergebnis möglicherweise anders ausgefallen wäre, wenn die NASA mehr Zeit hätte haben können – die Agentur musste Starliner im September zurückbringen, um ihren Andockplatz für den Crew-9 Crew Dragon freizugeben. „Ich denke, die Daten hätten da hinkommen können. Wir hätten es, glaube ich, soweit schaffen können, dass wir mit Starliner zurückkehren konnten, aber uns ist einfach die Zeit ausgegangen.“

Starliner kehrte sicher mit nur geringfügigen Problemen zur Erde zurück, aber keiner der Astronauten bedauerte, nicht an Bord gewesen zu sein. „Um ehrlich zu sein, war ich so froh, dass es ohne Probleme nach Hause gekommen ist“, sagte Williams, als sie danach gefragt wurde. „Wir freuen uns wirklich für unser Team, unser größeres Team, das dieses Raumschiff nach Hause gebracht hat.“

Sie waren jedoch zurückhaltender, was die Änderungen betrifft, die ihrer Meinung nach für Starliner erforderlich waren, basierend auf ihren Erfahrungen mit dem Raumschiff, oder was Boeing bei der Entwicklung hätte anders machen können. „All das wird sich in den kommenden Monaten zeigen“, sagte Wilmore. „Wir werden an diesen Diskussionen beteiligt sein, und Dinge, die sich ändern müssen, werden sich ändern.“

Während beide optimistisch über ihren verlängerten Aufenthalt auf der ISS waren, räumten sie ein, dass er auch Nachteile hatte. Wilmore sagte, dass er einen Großteil des Abschlussjahres seiner jüngsten Tochter an der High School verpassen werde. „Es gibt Leute am Boden, die einige Pläne hatten, wie meine Familie“, die sich ändern müssen, fügte Williams hinzu. „Alle sind an Bord und unterstützen uns, während wir hier oben sind.“

Ein weiterer Aspekt ihres verlängerten Aufenthalts ist, dass beide während der Novemberwahlen auf der Station sein werden, anstatt wie ursprünglich geplant zu Hause. Beide werden stattdessen per Briefwahl abstimmen. „Ich habe heute tatsächlich meinen Antrag auf einen Stimmzettel geschickt“, sagte Wilmore.